La capacidad del suelo para capturar el carbono y almacenar el agua ha llamado la atención de muchos.
En California (Estados Unidos), un nuevo programa llamado Healthy Soils Initiative está a punto de poner a prueba las prácticas agrícolas poco ortodoxas. Con donaciones de hasta $50,000 administradas por el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA), una red de agricultores y ganaderos de todo el estado se embarcará en una serie de experimentos en el cultivo de carbono.
El término se refiere a mejorar la salud del suelo mediante procesos biológicos que limitan la cantidad de sustancias químicas sintéticas aplicadas a los cultivos y la adopción de técnicas destinadas a reducir la pérdida de nutrientes.
Kevin Muno y sus socios dirigen una operación de ganado llamada Tierra de Leche y Miel, en el rancho de Santa Ysabel. Situado a unos 40 kilómetros al noreste del centro de San Diego, se prueba la eficacia de los métodos de cultivo de carbono en California.
Según Muno, su objetivo es restaurar la ecología del paisaje a través de una serie de prácticas que él llama agricultura regenerativa. El objetivo es mejorar la calidad del suelo y promover el vigoroso crecimiento de las plantas. Al demostrar los servicios ecológicos que la agricultura de carbono puede proporcionar, él y sus socios creen que pueden prosperar y conservar los recursos. “La humanidad puede beneficiarse”, dijo Muno. “A la gente en la ciudad le gusta el aire limpio y el agua en sus depósitos. Si manejamos el paisaje correctamente, podemos tener esas cosas”.
En el rancho, el ganado se mueve alrededor de pequeñas áreas de tierra destinadas a imitar los instintos de pastoreo de herbívoros silvestres. Masticar hierba, orinar y defecar a medida que van, las vacas consumen, digieren o pisotean todas las plantas comestibles en el segmento. Esto deja entonces que la vida vegetal se recupere a medida que se mueve el ganado.
Si las cosas van como se esperaba, la grama saldrá más gruesa que antes. El suelo mantendrá más agua y proporcionará más materia orgánica esencial para el crecimiento de las plantas. El suelo saludable, a su vez, se convierte en un desagüe de carbono gracias al vigor mejorado de la planta.
Basado en el asesoramiento del Instituto del Ciclo del Carbono (CCI), Muno también está usando compost para mejorar el suelo. Un 0.635 cm se aplicó a medio acre del rancho. Durante varios años, los técnicos monitorearán el sitio para la absorción de carbono y luego compararán los resultados de un estudio de la agricultura de carbono realizado en el norte de California.
El experimento se basa en una investigación realizada por científicos de la Universidad de California, Berkeley, y el Marin Carbon Project, una organización sin fines de lucro. Durante tres años, determinaron que una sola aplicación de 1.27 cm de compost a los pastizales llevó a una tonelada adicional de carbono almacenado por hectárea.
Si bien la medición del potencial de retención de carbono en pastizales fue el foco principal del estudio, hubo múltiples beneficios. Los resultados mostraron que el compost de esparcimiento también aumentó el crecimiento de las plantas en un 40% – 70 %. Además, cada hectárea de tierra absorbió hasta 6,868 galones de agua en la capa superficial del suelo, permitiendo que la pradera permaneciera exuberante y vibrante por períodos prolongados.
A Muno le gustaría duplicar estos resultados en su rancho. “Queremos recargar la capa freática poniendo carbón en el suelo hasta el punto en que podemos hacer que las corrientes vuelvan a fluir”, dijo. Si tiene éxito, el siguiente paso será expandirse. El condado de San Diego cuenta con más de 5,000 granjas pequeñas y 208,564 acres de ranchería.
El programa de suelo a nivel estatal es el primero de su tipo en los Estados Unidos, y el objetivo es almacenar el carbono mientras se trata el suelo bajo los pies de los agricultores y ganaderos como parte de un sistema vivo. Los defensores de la adición de compost a las tierras de cultivo y los pastizales creen que la mugre, al igual que los seres humanos, requiere buena comida para mantenerse sana y productiva. Lo que a su vez, produce abundantes plantas con un apetito saludable para el carbono. La adición de nutrientes al suelo alimenta microorganismos beneficiosos para el crecimiento de las plantas, aumentando la capacidad de las plantas para absorber carbono a través de la fotosíntesis.
El uso prudente del compost podría ser una manera efectiva de cultivar más hierba y servir para frenar el ritmo del cambio climático.
Para lograr esos dos objetivos, la legislatura estatal de California creó un fondo de $7.5 millones para establecer un conjunto de protocolos que proporcionen una dirección clara a los agricultores y ganaderos. Éstas incluyen técnicas de cultivo bajo y no arado, compostaje y plantación de árboles frutales y de nuez, donde es apropiado.
Según Jenny Lester Moffitt, quien supervisa el programa de suelo para el CDFA, colocar carbono en el suelo es otra manera con la que California puede alcanzar su meta de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a un 40% por debajo de los niveles de 1990 para 2030. Para alcanzar este objetivo, todos los sectores de la economía tendrán que participar, con mayor coordinación entre los organismos estatales a nivel regional y local, dijo.
Aparte de su tamaño, California contiene múltiples biomas que desafían una fácil categorización. Así que es difícil determinar destierros generales para la construcción de un suelo sano, sin antes ejercer la debida aplicación. “Hemos reducido estas prácticas de carbono a lo que sabemos que debería funcionar. Para satisfacer las necesidades de nuestro estado, cada práctica tiene que tener una reducción cuantificable de gases de efecto invernadero”, dijo Moffitt.
Muno piensa que el esfuerzo vale la pena, y está empezando a ver los resultados.
Él dice que el paisaje se ve más verde y lozano que en años anteriores y está pastando más ganado que en el pasado. En su opinión, el suelo rico en carbono conduce a mejores pastizales y a vacas sanas: “Hay muchos beneficios en el pastoreo del ganado en unión con la naturaleza”.
Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.
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