La energía solar y eólica están creciendo como alternativas sostenibles a los combustibles fósiles, pero el almacenamiento de energía renovable durante la noche o cuando no hay viento para girar las turbinas, sigue siendo un obstáculo.
Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Columbia (Estados Unidos) ha presentado una solución potencial: utilizar la evaporación (proceso natural que convierte el líquido en vapor) para suministrar energía a los hogares.
Los investigadores dijeron que la evaporación de los lagos y depósitos de los Estados Unidos podría generar casi el 70% de la producción actual de energía del país, mientras se ahorran billones de galones de agua cada año.
“La evaporación puede continuar durante el día y la noche porque el agua puede almacenar el calor, que es una forma de energía”, dijo Ozgur Sahin, un profesor de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio, a la Thomson Reuters Foundation en una entrevista telefónica.
“La evaporación viene con una batería natural”, agregó Ahmet-Hamdi Cavusoglu, otro autor principal. “Puedes hacerla tu fuente principal de energía y aprovechar la energía solar y eólica cuando estén disponibles”.
Para generar electricidad, se utilizan materiales parecidos a esponjas para captar la evaporación de una fuente de agua cubierta, los cuales crecen a medida que absorben más humedad.
Más tarde, cuando se abre la cubierta de la fuente de agua, los materiales se secan y se vuelven más pequeños. Ese cambio de tamaño puede ser utilizado para generar energía, dicen los investigadores.
La máquina utilizada en el proceso, el motor de evaporación, puede reducir la evaporación natural, ahorrando las grandes cantidades de agua perdidas a través de ese proceso cada año.
El estudio dijo que 25 billones de galones de agua podrían ahorrarse en los Estados Unidos cada año usando esta tecnología, o alrededor del 20% de agua consumida en el país. Estados soleados como California, Nevada y Arizona, que sufren regularmente de sequía, podrían beneficiarse del proceso.
Por el momento, la máquina solo ha sido utilizada en un laboratorio. Pero los investigadores esperan volverla más eficiente y ponerla a prueba en un lago o reserva, comentó Sahin.
Este texto apareció originalmente en Reuters, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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