La primera restauración de pastos marinos en Gran Bretaña capturará carbono rápidamente y ofrecerá hábitat para la vida marina perdida.
“Creemos que toda esta bahía estuvo alguna vez alfombrada con pastos marinos”, dice Evie Furness, saludando a través de las brillantes aguas iluminadas por el sol de Dale Bay en Pembrokeshire, Gales.
El proyecto Seagrass Ocean Rescue finalmente colocará 20 km de cuerda y un millón de semillas en el fondo marino poco profundo, donde brotarán a través de las bolsas y restaurarán el hábitat.
Los prados de pastos marinos fueron una vez comunes en la costa del Reino Unido, pero más del 90% se han perdido como resultado de la contaminación que aumenta las algas, el daño de los anclajes y la construcción de puertos y puertos deportivos. Sin embargo, los prados almacenan carbono 35 veces más rápido que las selvas tropicales y albergan hasta 40 veces más vida marina que los fondos marinos sin pasto, lo que está impulsando el esfuerzo para recuperarlos.
“Enfrentamos una creciente emergencia climática y una emergencia de biodiversidad, y tenemos que tomar medidas rápidas para combatirlos”, dice Richard Unsworth de la Universidad de Swansea y biólogo principal en el proyecto de £400,000, que es apoyado por WWF y Sky Ocean Rescue.
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La hierba marina cubre solo el 0.2% del océano, pero proporciona aproximadamente el 10% de su almacenamiento de carbono. Está en problemas en todo el mundo, y Unsworth espera que el primer proyecto de este tipo en el Reino Unido pueda ayudar a impulsar la adopción de esta solución basada en la naturaleza a la crisis climática.
La hierba marina puede crecer hasta 1 metro de largo. Sus flores son polinizadas por camarones y otras criaturas, así como por las corrientes de agua. Las semillas son como pequeños piñones y muchos de ellos han sido colocados en sus bolsas de cultivo por escolares voluntarios. Los primeros brotes verdes deberían aparecer en octubre.
Las enormes pérdidas de pastos marinos en el pasado significan que permitir que la naturaleza recolonice la bahía a su debido tiempo no es una opción.
“Es difícil para la gente entender cuán jodido está el océano. Está fuera de la vista y de la mente”, dice Unsworth. “El ambiente aquí se ha quedado atascado en un estado anóxico, rico en algas y fangoso. Tenemos que intervenir”.
El proyecto es la culminación de ocho años de pruebas de laboratorio y en el mar y extensas discusiones con la comunidad local. “Este es el hábitat perfecto, realmente protegido, y todo se une aquí”, dice.
Las semillas se recolectaron durante más de 300 horas de inmersión en los pocos prados de pastos marinos restantes en la península de Llŷn en el norte de Gales y en las costas de Dorset, Devon y Cornwall.
“Es como recoger la zarzamora bajo el agua”, dice Unsworth, describiendo el desplume de las “espadas” que contienen las semillas. Las semillas cosechadas en Llŷn representaban aproximadamente el 0.05% del total, por lo que el prado no sufrió daños.
El pasto marino tiene una alta rotación de hojas y los muertos caen en sedimentos pobres en oxígeno debajo de donde atrapan el carbono. Los prados también disminuyen las corrientes, permitiendo que otros materiales orgánicos se deslicen y queden atrapados, potencialmente durante miles de años.
Los prados también son un hábitat rico, que proporcionan refugio y alimento para el bacalao juvenil, la solla y otras especies. Los 20,000 metros cuadrados que se están restaurando en Dale Bay también podrían albergar jibias, peces pipa y caballitos de mar, y 200 millones de invertebrados como la anémona de los serpientes, las medusas acechadas y los coloridos caracoles.
Los prados de algas marinas de todo el mundo también proporcionan viveros para una quinta parte de las especies de pesca más grandes del mundo, incluidos el abadejo, el arenque y la pescadilla, lo que significa que su restauración puede mejorar la captura.
Unsworth dice que el proceso de recolectar semillas y plantarlas podría hacerse menos costoso en el futuro con la mecanización. Un gran proyecto de restauración en la Bahía de Chesapeake en los EE.UU. utilizó equipos submarinos similares para combinar cosechadoras para recolectar semillas y, cuando las corrientes fueron favorables, pudieron simplemente dispersar las semillas.
Las aguas del Reino Unido son más limpias ahora siguiendo las directivas de agua de la UE en las últimas décadas, Unsworth dice: “Queremos que se restauren miles de hectáreas de pastos marinos y ahora existe la oportunidad en este país. Los estuarios de Stour, Orwell y Humber, por ejemplo. Estos lugares están maduros para eso. Lo siguiente en la mira del equipo son las ubicaciones en el norte de Gales, si se pueden obtener fondos”
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“El pasto marino puede almacenar aproximadamente media tonelada de carbono por hectárea por año, y más cuando está maduro”, dice. “Podría ser parte de soluciones basadas en la naturaleza al cambio climático, y una parte importante de ello”.
Alec Taylor, jefe de política marina de WWF dice: “La restauración de pastos marinos cumple muchos requisitos: clima, pesca, calidad del agua, biodiversidad. Pero solo obtendremos los beneficios si actuamos ahora y a escala. Queremos que los océanos desempeñen un papel de héroe en la lucha contra el calentamiento global, dice. “Y queremos que el gobierno del Reino Unido también juegue el papel de héroe”.
Una acción del gobierno sería facilitar la obtención de permisos para la restauración.
“Los funcionarios dicen que es una idea maravillosa, pero cuando solicita una licencia, es tratado como un criminal hasta que se demuestre su inocencia”, dice Unsworth. “Es casi como si fuéramos un problema, más que una solución”
Mirando a través de Dale Bay, Unsworth concluye: “Como científico, y como padre, podría pasar los próximos 20 años escribiendo documentos académicos increíbles sobre el declive del pasto marino, o pasar los 20 años haciendo algo al respecto. Como científicos, tenemos la responsabilidad de actuar, así como informar”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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