Nuevo sistema de protección marítima es parcialmente artificial

21 septiembre, 2021
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente The Economist - Foto por fenkieandreas/Gettyimages

Arrecifes de coral parcialmente artificiales para protección marítima.

Completamente desarrollados, estos arrecifes serán una defensa contra la erosión y el daño de las olas, y una atracción turística para los buceadores. Estos arrecifes “híbridos” existen desde hace un tiempo. Pero ahora están siendo implementados por desarrolladores comerciales y están ganando atención militar.

En lugar de bloquear las olas, como lo hace un malecón, un arrecife las frena, disipando su energía antes de que lleguen a tierra. Una estimación, de la Universidad de California, Santa Cruz y el Centro de Ciencias Marinas y Costeras del Pacífico, sugiere que los arrecifes naturales previenen 1,800 millones de dólares al año en daños por inundaciones solo en Estados Unidos. El aumento del nivel del mar y el mayor riesgo de marejadas ciclónicas requerirán mejores defensas contra el mar en el futuro. Pero mientras que los arrecifes naturales tardan siglos en crecer, las versiones híbridas se pueden conjurar en meses.

La idea comenzó con Wolf Hilbertz, un arquitecto interesado en la biología marina. En la década de 1970, Hilbertz desarrolló una técnica que utiliza electrodos sumergidos para hacer pasar corrientes eléctricas a través del agua de mar. Esto precipita el carbonato de calcio y el hidróxido de magnesio del agua de mar, formando una piedra caliza similar a la de los arrecifes naturales. El arrecife artificial puede convertirse en el sustrato sobre el que se desarrolla un ecosistema coralino natural.

La idea original de Hilbertz era detenerse en la etapa de piedra caliza, construyendo estructuras bajo el agua, algunas de las cuales se usarían in situ como instalaciones portuarias, mientras que otras se izarían a tierra como edificios. Parecía una alternativa simple y de bajo costo para hacer cosas con concreto. El trabajo posterior con Thomas Goreau, un biólogo marino, produjo tanto un nombre pegadizo, “Biorock”, como la idea de usar el material como base de los arrecifes de coral y, en particular, para reparar arrecifes dañados.

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En 1996, la Global Coral Reef Alliance, una organización benéfica, comenzó a utilizar Biorock para la reparación de arrecifes al hacer crecer una estructura de seis metros en las Maldivas. Le siguieron otras reparaciones en Indonesia, Jamaica y México. El Proyecto de Restauración del Arrecife de Coral Pemuteran, en Bali, tiene más de 300 metros de longitud e incluye decenas de “viveros” en los que Biorock actúa como núcleo de la extensión natural del arrecife.

Todos estos son esfuerzos caritativos o del sector público. Pero algunos piensan que se puede ganar dinero. Uno es William Bateman, fundador de una firma británica llamada CCell. El Dr. Bateman cree que los arrecifes son mejores que los rompeolas y mucho mejores que el “alimento de las playas”, una industria multimillonaria que implica agregar arena repetidamente a las playas para combatir la erosión. El primer gran contrato de CCell es por un arrecife en Telchac Puerto, un resort mexicano. Este verano, los operarios de la empresa colocaron una sección de 110 metros de arrecife artificial utilizando secciones livianas de dos metros colocadas sin maquinaria pesada.

Medio de defensa costera

Si bien algunas playas adyacentes han transportado miles de toneladas de roca para construir rompeolas, el nuevo arrecife de Telchac Puerto extrae la mayor parte de su material de construcción del agua de mar. Esto significa menos alteraciones ambientales, menos mano de obra y menores costos. El Dr. Batemen dice que los lugareños afirman que la playa ya ha sido mejorada, pero se necesitarán unos meses más para confirmar la efectividad del arrecife. El éxito allanará el camino para el despliegue de arrecifes híbridos comerciales en otros lugares.

Darpa, una agencia de investigación dirigida por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, también ve a los arrecifes híbridos como un medio de defensa costera, en este caso protegiendo las instalaciones militares costeras del país. Lori Adornato, directora del proyecto “Reefense” de darpa, dice que el objetivo es un sistema híbrido de tipo arrecife que no requiera mantenimiento y se auto-repara. Reefense, por lo tanto, implica no solo crear arrecifes y medir su efectividad, sino también atraer y fomentar organismos apropiados para mantener la salud de los arrecifes, asegurando que puedan sobrevivir incluso cuando los arrecifes naturales están sufriendo.

Aunque los arrecifes de coral prosperan en aguas más cálidas, es probable que los criaderos de ostras formen la mejor base para los arrecifes en áreas más frías, reconoce la Dra. Adornato. Los arrecifes de ostras se forman cuando capas de viejas conchas de ostras se fusionan bajo el peso de sus sucesores de arriba, produciendo estructuras grandes y sólidas. Dichos arrecifes abundaban en las aguas del noreste de América hasta que la sobrepesca y la degradación ambiental los destruyeron. Pero pueden construirse sobre los mismos cimientos artificiales que los arrecifes de coral híbridos y deberían proporcionar una protección similar.

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Sin embargo, sea cual sea el organismo constructor de arrecifes que esté involucrado, un arrecife híbrido próspero necesita atraer a los habitantes adicionales adecuados. Adornato dice que las algas pueden competir por el espacio con los antozoos constructores de arrecifes, y que algunos tipos de peces mordisquean el arrecife mismo. Pero otros peces comen algas y ahuyentan a los depredadores. Ella dice que se podrían emplear una variedad de técnicas para atraer especies beneficiosas.

Investigadores de la Universidad de Exeter, en Gran Bretaña, entre otros, han demostrado que la transmisión de sonidos grabados en arrecifes saludables puede atraer a los peces. CCell está trabajando con la Universidad de Cornell para utilizar tales señales acústicas.

Quizás el mayor desafío sea garantizar que los arrecifes híbridos sobrevivan al cambio climático, que está haciendo que el agua de mar sea más cálida y ácida. Ambas tendencias pueden dañar los corales. En la práctica, eso podría significar determinar de antemano qué mezcla de especies de coral será más robusta para las condiciones futuras en lugar de las actuales, y luego sembrar un arrecife con estas variedades.

Darpa está evaluando propuestas de contratistas interesados en Reefense. El plan es otorgar premios y pasar a la siguiente fase del proyecto antes de fin de año. El objetivo, dice la Dra. Adornato, es poder crear arrecifes híbridos a bajo costo, donde sea necesario, y que una vez en su lugar se mantengan sin más costos. En un mundo que se calienta con el aumento del nivel del mar, es probable que este tipo de defensa tenga un atractivo generalizado.

Este texto apareció originalmente en The Economist, puedes ver el original en inglés aquí.