Derretimiento de hielo está matando de hambre a los osos polares

23 febrero, 2024
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente BBC - Foto Flinster007/Gettyimages

Osos polares mueren de hambre por la pérdida de hielo

Algunos osos polares se enfrentan a la hambruna a medida que el hielo marino del Ártico se derrite porque no pueden adaptar su dieta a vivir en la tierra, según han descubierto los científicos.

Esta especie icónica del Ártico normalmente se alimenta de focas anilladas que capturan en témpanos de hielo en alta mar. Pero a medida que el hielo desaparece en un mundo que se calienta, muchos osos pasan cada vez más tiempo en la costa, comiendo huevos de aves, bayas y pasto.

Sin embargo, los animales pierden peso rápidamente en tierra, lo que aumenta el riesgo de muerte.

El oso polar se ha convertido en el ejemplo de la creciente amenaza del cambio climático en el Ártico, pero la realidad del impacto sobre esta especie es complicada.

Si bien el número de osos se desplomó hasta la década de 1980, esto se debió principalmente a la caza insostenible.

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Con una mayor protección legal, el número de osos polares ha aumentado. Pero ahora se considera que el aumento de las temperaturas globales es su mayor amenaza. Esto se debe a que los mares helados del Ártico son clave para su supervivencia.

Los animales utilizan el hielo marino como plataforma para cazar focas anilladas, que tienen altas concentraciones de grasa, principalmente a finales de primavera y principios de verano. Pero durante los meses más cálidos muchas partes del Ártico están cada vez más libres de hielo.

En el oeste de Manitoba, donde se llevó a cabo este estudio, el período sin hielo aumentó en tres semanas entre 1979 y 2015.

Consecuencias de la pérdida de hielo

Para comprender cómo sobreviven los animales cuando el hielo desaparece, los investigadores siguieron las actividades de 20 osos polares durante los meses de verano durante un período de tres años.

Además de tomar muestras de sangre y pesar a los osos, a los animales se les colocaron collares con cámaras de vídeo equipadas con GPS. Esto permitió a los científicos registrar los movimientos de los animales, sus actividades y lo que comían.

En los meses de verano sin hielo, los osos adoptaron diferentes estrategias para sobrevivir, algunos esencialmente descansando y conservando su energía. La mayoría intentó buscar vegetación o bayas o nadó para ver si podían encontrar comida.

Ambos enfoques fracasaron: 19 de los 20 osos del estudio perdieron masa corporal, hasta un 11% en algunos casos.

En promedio perdieron un kilogramo por día.

Los osos utilizan el hielo marino para cazar su alimento. - Foto mlharing/Gettyimages — Los osos utilizan el hielo marino para cazar su alimento. – Foto mlharing/Gettyimages

“Independientemente de la estrategia que intentaban utilizar, ninguno de los dos enfoques tenía ningún beneficio real en cuanto a poder prolongar el período en el que podían sobrevivir en tierra”, según el autor principal, el Dr. Anthony Pagano, del Servicio Geológico de Estados Unidos en Alaska.
“Los osos polares no son osos pardos con batas blancas”, dijo el coautor Charles Robbins del Centro de Osos de la Universidad Estatal de Washington.
“Son muy, muy diferentes”.

Dos de los tres osos que se lanzaron al agua encontraron cadáveres de animales muertos, pero sólo pasaron poco tiempo comiendo, ya que estaban demasiado cansados por el esfuerzo.

“Una hembra subadulta encontró una ballena beluga muerta, le dio un par de mordiscos, pero la usó principalmente como boya para descansar”, dijo el Dr. Pagano a BBC News.
“Esto realmente nos sugiere que estos osos no pueden comer y nadar al mismo tiempo”.

Datos clave sobre los osos polares

• Quedan alrededor de 26,000 osos polares en el mundo, la mayoría en Canadá. También se encuentran poblaciones en Estados Unidos, Rusia, Groenlandia y Noruega.

• Los osos polares están catalogados como vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y el cambio climático es un factor clave en su disminución.

• Los machos adultos pueden llegar a medir unos 3 m de largo y pesar cerca de 600 kg.

• Los osos polares pueden comer hasta 45 kg de grasa de una sola vez.

• Estos osos tienen un poderoso sentido del olfato y pueden olfatear presas a una distancia de hasta 16 km.

• Estos animales son buenos nadadores y han sido vistos hasta 100 kilómetros de la costa; pueden nadar a velocidades de alrededor de 10 kilómetros por hora, debido en parte a sus patas que están ligeramente palmeadas.

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Un hallazgo intrigante del estudio fue que un oso ganó 32 kg de peso.

Los investigadores creen que este oso, que había pasado gran parte de su tiempo descansando y conservando sus fuerzas, tuvo la suerte de tropezar con el cadáver de un animal.

Si bien investigaciones anteriores han esbozado los desafíos que plantea el clima en las próximas décadas, este nuevo trabajo plantea preguntas importantes sobre la capacidad de adaptación de la especie.

Sin embargo, otros investigadores dicen que los impactos del cambio climático en los osos polares diferirían según la ubicación.

“Es probable que en el futuro los osos polares desaparezcan de las zonas donde se perderá el hielo marino, pero es difícil decir cuándo y dónde”, dijo Jon Aars del Instituto Polar Noruego, que no participó en el estudio.
“Algunas zonas tendrán buenas condiciones para los osos también dentro de muchas décadas”.
“El área de este estudio es una en la que las condiciones pueden ser muy difíciles para los osos en un corto período de tiempo, si el hielo marino continúa desapareciendo como se predijo”.

Este texto apareció originalmente en en BBC.