Misión espacial para mapear el carbono de los bosques del mundo

10 abril, 2025
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente The Guardian - Foto Nacho Doce/Reuters

Nave que analizará los bosques tropicales del mundo

Científicos están a punto de participar en una misión revolucionaria destinada a crear mapas tridimensionales detallados de los bosques tropicales más remotos, densos y oscuros del mundo, desde el espacio exterior. La hazaña se logrará mediante un escáner de radar especial instalado en una sonda, llamada Biomass, que se lanzará a la órbita terrestre a finales de este mes.

Durante los próximos cinco años, la nave espacial de 1.25 toneladas sobrevolará las selvas tropicales de África, Asia y Sudamérica y observará a través de sus densas copas de 40 m de altura para estudiar la vegetación que se esconde bajo ellas. Los datos recopilados por Biomass se utilizarán para crear mapas tridimensionales únicos de bosques que normalmente permanecen ocultos a la vista humana.

Menos del 2% de la luz solar llega al suelo forestal de estas regiones; sin embargo, Biomass las estudiará con un detalle inigualable desde una altura de más de 600 km. Más importante aún, la misión permitirá a los científicos calcular la cantidad de carbono almacenado en los bosques y medir cómo cambian los niveles a medida que los seres humanos continúan talando árboles en los trópicos y aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

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Además, Biomass, desarrollado por un consorcio liderado por Airbus UK y financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), cartografiará la geología y la topografía del subsuelo forestal, a la vez que proporcionará datos sobre el ritmo de pérdida de biodiversidad a medida que se talan los bosques para la minería y la agricultura.

“Necesitamos conocer la salud de nuestros bosques tropicales”, declaró Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, al Observer la semana pasada: “Necesitamos conocer la calidad y diversidad de su vegetación y la cantidad de carbono almacenado allí. Para obtener esa información, crearemos imágenes 3D de ellos, desde la copa del dosel forestal hasta las raíces de los árboles”.

Importancia de monitorear nuestros bosques

Los bosques tropicales desempeñan un papel crucial en la protección del planeta contra algunos de los peores efectos del calentamiento global, ya que absorben una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera: se estima que absorben alrededor de ocho mil millones de toneladas y a menudo se les describe como los pulmones verdes de la Tierra.

Pero la deforestación y la degradación ambiental están revirtiendo este efecto. El carbono, antes almacenado en grandes cantidades, está siendo devuelto a la atmósfera, lo que contribuye a los crecientes niveles de gases de efecto invernadero. Entre los puntos críticos se incluyen las regiones del norte de Sudamérica, el África subsahariana, el Sudeste Asiático y el Pacífico, donde el aumento de la producción de carne de res, soja, café, cacao, aceite de palma y madera está provocando una deforestación generalizada.

El disositivo de Biomass está estimado para lanzarse este 29 de abril. - Foto ESA/ATG medialab — El disositivo de Biomass está estimado para lanzarse este 29 de abril. – Foto ESA/ATG medialab

Cuantificar el problema es esencial para pronosticar qué sucederá con el clima de la Tierra en los próximos años, afirmó Bjorn Rommen, científico de la misión del proyecto Biomass: «No comprendemos adecuadamente qué cambios se están produciendo, en parte porque no disponemos de estimaciones precisas de los niveles de carbono en estos bosques. La biomasa nos ayudará a comprender mejor esas cifras».

Biomass se lanzará desde el puerto espacial de la ESA, cerca de Kourou, en la Guayana Francesa, el 29 de abril a bordo de un cohete VegaC. Llevará un radar de apertura sintética de banda P. Su uso de señales de longitud de onda larga le permitirá observar a través de las copas de los árboles para evaluar la cantidad de carbono almacenado en el suelo y las ramas de los árboles de los bosques tropicales del mundo, así como la evolución de sus niveles. Este tipo de radar nunca se ha lanzado al espacio, por lo que Biomass ha estado equipado con una antena gigante de 12 m que se desplegará cuando la nave espacial comience su barrido sobre la Tierra.

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“Lo que la misión hará, en realidad, es pesar los bosques que estudia”, declaró el profesor Shaun Quegan, líder del equipo científico de Biomass, de la Universidad de Sheffield.
“Sabemos que la mitad de ese peso debe estar compuesta de carbono. Así que podremos pesar el contenido de carbono de los bosques tropicales del mundo desde el espacio y, fundamentalmente, calcular cuánto están cambiando con el tiempo. Entonces conoceremos el balance de carbono que fluye hacia y desde la atmósfera. Esto es sumamente importante”.

Cheli respaldó este punto: «Necesitamos poder predecir cómo se verá la Tierra a medida que aumenten las temperaturas. Por lo tanto, integraremos sus datos con IA y otros elementos digitales de aprendizaje automático, lo que nos indicará qué es probable que suceda en el futuro. Nos dirá a qué nos enfrentamos».

Este texto apareció originalmente en The Guardian.