Descubrimiento en el fondo marino antártico nos puede ayudar a predecir el futuro
Un equipo internacional de científicos ha revelado el mapa más detallado hasta la fecha de los cañones submarinos que rodean la Antártida, transformando nuestra comprensión de cómo fluye el agua cálida hacia las plataformas de hielo y anticipando con mayor precisión los impactos del cambio climático.
El hallazgo, liderado por investigadores de la Universidad de Barcelona y University College Cork, fue publicado en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems y reportado recientemente por The Guardian.
Los investigadores identificaron un total de 332 sistemas de cañones submarinos, cinco veces más de lo que se había cartografiado anteriormente. Algunos de estos cañones superan los 4,000 metros de profundidad, una cifra que duplica la del Gran Cañón de Colorado. Estas formaciones geológicas son verdaderos túneles oceánicos que canalizan sedimentos, nutrientes y, lo más relevante para el clima global, aguas cálidas provenientes de profundidades oceánicas.
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“Muchos de estos cañones actúan como pasadizos por donde las aguas más cálidas llegan a las plataformas de hielo”, explica el Dr. Francisco Lobo, uno de los autores principales del estudio. “Esto acelera el derretimiento desde abajo y puede debilitar estructuras críticas de hielo antártico”.
Conductos invisibles con impacto global
El nuevo mapa muestra que la mayoría de los cañones más grandes se encuentran en la Antártida Oriental, donde presentan estructuras ramificadas complejas, mientras que los de la zona Occidental tienden a ser más cortos y angostos. Esta distribución sugiere que el casquete de hielo oriental es más antiguo y se ha mantenido estable durante más tiempo.
¿Por qué esto importa? Porque estos cañones son clave para entender cómo se comportan las plataformas de hielo ante la llegada de aguas más cálidas. A través de estos canales, las corrientes oceánicas pueden socavar el hielo flotante y acelerar el colapso de glaciares que sostienen el equilibrio del nivel del mar.
Los cañones submarinos son valles excavados en el fondo marino que desempeñan un papel crucial en el movimiento de sedimentos, nutrientes y la creación de hábitats con biodiversidad. Los cañones de la Antártida se agrandan debido a las turbulentas corrientes de agua que transportan sedimentos a gran velocidad a través de ellos.
En otras palabras, lo que ocurre en el fondo marino antártico puede tener consecuencias directas en las costas de todo el mundo.
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Uno de los grandes desafíos de la ciencia climática ha sido incorporar con precisión la dinámica del fondo marino polar. Hasta ahora, los modelos globales subestimaban la influencia de estas formaciones geológicas. Con este nuevo mapa, se abre la posibilidad de integrar datos más realistas sobre cómo y por dónde circulan las masas de agua, algo esencial para mejorar las proyecciones de aumento del nivel del mar y eventos climáticos extremos.
La geocientífica Jenny Gales, coautora del estudio, subraya que esta información “puede alimentar nuevos modelos de predicción climática con datos más precisos y realistas”, lo que ayudaría a anticipar mejor los riesgos que enfrentan las comunidades costeras vulnerables.
El estudio también pone en evidencia cuánto falta aún por conocer sobre el planeta. Menos del 25% del fondo marino antártico ha sido mapeado con detalle. En un momento donde los impactos del cambio climático se aceleran, contar con información sobre estas estructuras invisibles pero fundamentales puede marcar la diferencia entre prevenir y lamentar.
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