Deshielo en Noruega: los osos polares están mejor, pero otras especies son afectadas
Los científicos esperaban lo contrario, pero los osos polares del archipiélago ártico noruego de Svalbard han engordado y mejorado su salud desde principios de la década de 1990, a pesar de que el hielo marino ha disminuido constantemente debido al cambio climático.
Los osos polares dependen del hielo marino como plataforma para cazar focas, de las que se alimentan para obtener una dieta rica en grasa. Las reservas de grasa de los osos proporcionan energía y aislamiento, y permiten a las madres producir leche de alta calidad para sus crías.
Investigadores pesaron y midieron a 770 adultos en Svalbard entre 1992 y 2019 y descubrieron que los osos habían engordado significativamente.
Creen que los osos de Svalbard se han adaptado a la reciente pérdida de hielo comiendo más presas terrestres, como renos y morsas.
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El descubrimiento, publicado en Scientific Reports, fue particularmente desconcertante debido al impacto del cambio climático en Svalbard.
Durante el mismo período en que se realizó esta investigación, el aumento de la temperatura global ha reducido el número de días sin hielo al año en la región en casi 100, a un ritmo de aproximadamente cuatro días al año.
“Cuanto más gordo esté un oso, mejor”, explicó el investigador principal, el Dr. Jon Aars, del Instituto Polar Noruego.
“Y habría esperado ver un deterioro en su condición física considerando que la pérdida de hielo marino ha sido tan profunda”.
Cada vez hay menos plataformas de hielo disponibles. – Foto Brutus Östling/WWF-Canon/The Guardian
Las focas se vuelven presa fácil por el deshielo
Las morsas están oficialmente protegidas en Noruega desde la década de 1950, después de que la caza las llevara casi a la extinción. Esta protección ha incrementado su número y, al parecer, ha proporcionado una nueva fuente de alimento graso para los osos polares.
“Hoy en día hay muchas más morsas disponibles para cazar”, dijo Aars. “También es posible que puedan cazar focas con mayor eficiencia”.
Explicó que, si las focas disponen de áreas más pequeñas de hielo marino, se congregarán en ellas, lo que facilita la captura colectiva de los osos. Si bien esta es una buena noticia inesperada para estos depredadores del Ártico, los investigadores creen que es poco probable que perdure.
Foto Brutus Östling/WWF-Canon/The Guardian
A medida que el hielo marino continúa disminuyendo, los osos tendrán que viajar más lejos para acceder a sus zonas de caza, consumiendo más energía y agotando sus valiosas reservas de grasa.
La organización benéfica Polar Bears International señala que los osos polares de Svalbard se encontraban entre los más cazados del mundo hasta que se introdujeron las protecciones internacionales en la década de 1970.
Los expertos creen que los nuevos hallazgos podrían estar relacionados con la recuperación de la población tras la presión de la caza. Esto, combinado con un aumento en el número de morsas y renos en las últimas décadas, parece haber proporcionado a los osos un impulso temporal.
Efectos climáticos continúan siendo contraproducentes
El Dr. John Whiteman, científico jefe de investigación de PBI, afirmó que los resultados fueron “positivos a corto plazo”.
“Pero la condición corporal es solo una pieza del rompecabezas. Otras investigaciones recientes sobre estos osos descubrieron que más días sin hielo reducían la supervivencia de las crías y de las hembras subadultas y adultas”.
En otras partes del Ártico, el cambio climático está teniendo un efecto muy diferente en los osos polares.
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Se conocen 20 subpoblaciones de osos polares en todo el Ártico.
En la bahía occidental de Hudson, en Canadá, donde viven los osos más meridionales y mejor estudiados, la disminución de la población se ha relacionado directamente con el aumento de las temperaturas.
Whiteman añadió que el panorama a largo plazo para los osos polares era claro: necesitan hielo marino para sobrevivir.
“La pérdida de hielo, en última instancia, implica una disminución de los osos, pero [este estudio muestra] que el panorama a corto plazo puede ser muy específico de cada región”.
“A largo plazo”, declaró a BBC News, “si la pérdida de hielo continúa sin control, sabemos que los osos acabarán desapareciendo”.
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