Los científicos antárticos están cerca de finalizar una ubicación de perforación en las profundidades del interior del continente helado que podría revelar un registro continuo del clima de la Tierra que se remonta a 1.5 millones de años.
Después de casi una década de trabajo, los científicos de la División Antártica Australiana están cerca de localizar un lugar para perforar un núcleo de hielo de casi 3,000 metros de profundidad.
Una misión exitosa proporcionaría a los científicos un registro confiable del clima antiguo de la Tierra que sería medio millón de años o más antiguo que los registros actuales de núcleos de hielo.
Las temperaturas diarias promedian -51°C en la ubicación, conocida como Little Dome C, que se encuentra a unos 1,100 km tierra adentro de la base de investigación Casey de Australia.
El hielo ancestral del continente contiene burbujas de aire atrapadas y selladas durante milenios que funcionan como diminutas cápsulas del tiempo de la composición de la atmósfera terrestre.
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Los núcleos de hielo han sido una herramienta clave para que los científicos climáticos del mundo comprendan lo que le sucedió al clima de la Tierra en el pasado y lo que podría suceder en el futuro a medida que los niveles de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles continúan aumentando.
El área alrededor de Little Dome C está a unos 40 kilómetros de Dome C, también conocido como Dome Concordia, que es el sitio del registro de núcleo de hielo continuo más largo hasta ahora, que se remonta a unos 800,000 años.
Un esfuerzo respaldado por Europa que ha trabajado en estrecha colaboración con el equipo australiano ya ha identificado un sitio de perforación en la misma región de Little Dome C.
El Dr. Joel Pedro, un experto en climas antiguos, es el científico principal del proyecto del Million Year Ice Core Project en la División Antártica Australiana.
Dijo que la selección del sitio sería la culminación de casi una década de trabajo. “Aún no hemos lanzado el dardo y estamos haciendo trabajos de modelaje”, le dijo a The Guardian. “Lo hemos reducido a cuatro o cinco kilómetros y lo refinaremos en los próximos meses antes de decidir y luego comprometernos”.
Pedro dijo que había esperanzas de que una operación de perforación piloto comience cerca de fines de 2021, pero algunos desafíos logísticos podrían retrasar los esfuerzos.
Dijo Pedro. “Llevaremos los límites de la tecnología para nuestras mediciones, nuestro taladro y nuestra capacidad para salir adelante”.
Habrá que transportar unas 300 toneladas de equipo al sitio, que se encuentra a unos 3,000 metros sobre el nivel del mar. Un taladro intentará descender unos 2,800 metros para llegar al hielo más antiguo que se estima tiene entre 1.2 m y 1.5 millones de años.
Se necesitarán varios veranos de perforación para llegar al hielo más antiguo, y una sección de tres metros tardará dos horas en recuperarse una vez que la perforación se acerque a sus límites más profundos.
En sus secciones más profundas, Pedro dijo que alrededor de 14,000 años de nevadas se comprimen en cada metro de hielo.
Se ha recuperado hielo de hasta 2.7 millones de años de la Antártida, pero este hielo no proviene de un núcleo de hielo continuo, lo que deja grandes lagunas de datos.
Extender el registro del núcleo de hielo de 800,00 años a una distancia de 1.5 millones de años revelaría cómo cambió la composición de la atmósfera durante un período conocido como Transición del Pleistoceno Medio (MPT), cuando el tiempo entre las edades de hielo pasó de ciclos de 41,000 años a 100,000 años.
Pedro dijo que actualmente era una pregunta abierta sobre por qué cambiaron los ciclos de la edad de hielo de la Tierra. Pero el núcleo de hielo revelaría “información fundamental sobre la sensibilidad [de la Tierra] al CO2”.
El profesor Carlo Barbante, que coordina el esfuerzo europeo, dijo que en asociación con investigadores australianos y estadounidenses, se tomaron más de 4,000 kilómetros de mediciones de radar desde aviones y desde tierra como parte de la búsqueda.
El hielo viejo se había acumulado en el área porque las nevadas eran relativamente bajas, las temperaturas eran extremadamente frías y había poco calor proveniente del lecho rocoso de abajo.
Barbante, del Instituto de Ciencias Polares de Italia, dijo que comprender lo que sucedió durante el MPT “tiene muchas implicaciones para el clima actual y, en particular, para la sensibilidad de nuestro planeta a los cambios en las concentraciones de CO2”. Dijo que los cambios en los ciclos de las edades de hielo eran “uno de los acertijos más enigmáticos del sistema climático” y responder por qué sucedió “mejoraría considerablemente nuestra comprensión de la forma en que funciona el sistema climático”.
Pedro añadió que además de revelar los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera y cómo cambiaron, el análisis también buscaría otros gases (xenón y criptón) que se pueden analizar para estimar las temperaturas del océano. Tener un esfuerzo europeo paralelo era importante, dijo Pedro, porque permitiría comparar los resultados y brindaría a los científicos una mayor confianza en sus resultados.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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