Paisaje turístico en la Patagonia se ahoga en crisis de saneamiento
El Chaltén, conocido como un paraíso para los amantes del senderismo, enfrenta una presión creciente: la llegada masiva de turistas durante la temporada alta desborda su limitada infraestructura de saneamiento, un problema que persiste incluso tras una victoria legal en los tribunales.
La preocupación de los vecinos se intensificó cuando constataron que los desechos sin tratar llegaban a los cauces de agua. El hallazgo de fallas en la planta de tratamiento encendió las alarmas por el riesgo de contaminación en dos ríos glaciares fundamentales para la comunidad: el Fitz Roy y Las Vueltas.
Marie Anière Martínez, conservacionista de la organización ambiental patagónica Boana, y Lorena Martínez, funcionaria del Parque Nacional Los Glaciares, formaron un grupo para investigar la contaminación del agua en este sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
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Con el tiempo lograron un fallo judicial histórico contra la contaminación del agua en el parque nacional argentino. Con el apoyo del Acuerdo de Escazú, los residentes presentaron una demanda colectiva, obligando a las autoridades a reconocer las fallas en la gestión de residuos y a comprometerse a modernizar los sistemas.
Sin embargo, a pesar de esta victoria, la contaminación persiste y los activistas siguen exigiendo una aplicación más estricta de la ley.
Consecuencias del turismo poco regulado
Situado en un valle de 135 hectáreas (330 acres) a la sombra del monte Fitz Roy, El Chaltén alberga hasta 2900 personas durante la temporada alta en la zona, un paraíso para los senderistas que exploran los espectaculares senderos de la Patagonia.
Los Glaciares protege parte del Campo de Hielo Patagónico Sur, una enorme reserva de agua dulce en Sudamérica. Con una extensión de 600.000 hectáreas de lagos, bosques y ríos glaciares, el parque nacional incluye la subcuenca del río Las Vueltas, donde 231 cuerpos de hielo alimentan los cursos de agua que atraviesan El Chaltén.
El Campo de Hielo Patagónico Sur representa una enorme reserva de agua dulce – Foto NASA
Sin embargo, los problemas ambientales se agravan durante la temporada alta de turismo, de noviembre a abril, cuando el pueblo recibe hasta 10.000 personas al día, lo que ejerce presión sobre la infraestructura de saneamiento.
“En 2019, se elaboró el plan de lineamientos del parque nacional Los Glaciares con la participación de residentes y expertos”, afirma Lorena Martínez. “Ya habíamos advertido sobre la falta de datos y monitoreo del agua”.
En 2023, 21 residentes interpusieron un recurso de amparo para defender su derecho constitucional a un medio ambiente sano.
“Recopilamos estudios previos que ya indicaban que los efluentes cloacales de la planta de tratamiento de la empresa pública llegaban a los ríos Vueltas y Fitz Roy sin el tratamiento adecuado”, afirmaron.
Los residentes locales, junto con el grupo de Martínez, Guardianes de la Cuenca de El Chaltén, demostraron que las aguas residuales sin tratar y las bacterias resistentes provenientes del desbordamiento de las plantas de tratamiento estaban contaminando los cursos de agua, poniendo en peligro la salud pública.
“Desconocemos cómo, con el tiempo, las descargas de aguas residuales al río pueden afectar los ecosistemas”, afirma Paula Chaparro, guía de montaña, ha participado del monitoreo de agua y defensa pública por más de una década. “La contaminación trasciende el pueblo y afecta todo el curso del río Las Vueltas hasta el lago Viedma”.
Los activistas ahora apoyan nuevas acciones legales contra la administración de parques nacionales por obras viales y otros proyectos realizados en áreas protegidas sin evaluaciones ambientales.
La salud también se ve perjudicada
Durante el proceso legal, Karina Soledad Esquius y sus colegas biólogos de la Universidad Nacional de Mar del Plata muestrearon agua de 82 cursos en el norte del parque Los Glaciares. En noviembre de 2023, encontraron bacterias multirresistentes en el agua.
“En la mayoría de los ambientes muestreados, la calidad del agua es muy buena, pero encontramos Escherichia coli (E. coli) multirresistente cerca de la confluencia de los ríos Vueltas y Fitz Roy, cerca de la planta de tratamiento de aguas residuales”, afirma María Soledad Domínguez, bióloga responsable del análisis. “De 27 aislamientos, cinco mostraron resistencia a tres familias diferentes de antibióticos de uso común”.
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Los resultados impactaron a Carolina Codó, médica del centro de salud comunitario, quien decidió sumarse a la demanda. Al confirmarse la presencia de bacterias en el agua, reforzó su compromiso con el monitoreo y con la exigencia de respuestas tanto a la empresa como a las autoridades.
Los hallazgos revelaron graves fallas en la gestión de las aguas residuales. Gracias a ello, un tribunal de Comodoro Rivadavia determinó que, según una auditoría de 2019, la empresa estatal de servicios públicos operaba la planta de tratamiento sin monitorear los residuos líquidos ni evaluar los efectos ambientales o sobre la salud pública.
La mala gestión de aguas residuales pone en peligro la salud y los ecosistemas de la zona – Foto Natali Ormazabal/The Guardian
La empresa reconoció que las dos plantas de tratamiento no podían atender la cantidad de visitantes durante la temporada alta. “El sistema colapsa cuando la población pasa de menos de 3.000 a más de 14.000”, afirma Melina Lorenti, abogada de los residentes.
La empresa afirma tener dos plantas de tratamiento y una tercera en construcción, y está aumentando su capacidad. El 1 de julio del 2024, llamó a licitación para la incorporación de un sistema de separación de grasas y aceites a la planta de El Chaltén.
Según Adrián Alonso Durán, director municipal de política ambiental, el estudio sobre la contaminación del río Las Vueltas no es concluyente y se necesitan más datos. Sin embargo, reconoce las limitaciones de la planta de tratamiento.
“Tiene una capacidad bastante pequeña y no opera a plena capacidad durante la temporada alta”, afirma.
Se señalan también fuentes de contaminación menos visibles vinculadas al turismo masivo. En los restaurantes, por ejemplo, el vertido de aceites suele acumularse y obstruir las tuberías. Para enfrentar este problema, una ordenanza municipal obliga ahora a restaurantes y hoteles a instalar trampas de grasa como requisito para renovar sus permisos comerciales.
La empresa de servicios públicos afirma haber trabajado con el municipio para regular mejor los vertidos de aguas residuales, especialmente de lavanderías, restaurantes y hoteles.
Dado que los activistas afirman que sus preocupaciones no se han abordado plenamente, los Guardianes de la Cuenca de El Chaltén han creado un comité para garantizar la supervisión pública y el acceso a la información técnica, una iniciativa de gobernanza sostenible apoyada por la OCDE y ONU-Agua. “El gran error es que El Chaltén se expandió rápidamente sin un marco ambiental establecido”, afirma Lorenti.
Los conservacionistas de este valle patagónico se mantienen en estado de alerta y subrayan la necesidad de continuar con las acciones de concienciación sobre el cuidado del agua, recordando que el parque nacional constituye un patrimonio natural de la humanidad.
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