Metano: bomba de tiempo bajo el permafrost ártico

31 julio, 2017
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por Darwin Wiggett/ Infinite Legroom

Científicos estudian cuánto metano está llegando a la superficie del Valle Mackenzie en Canadá, ya que su aumento resulta peligroso.

Vastos depósitos de metano, un gas de efecto invernadero 30 veces más potente que el dióxido de carbono, se encuentran bajo el permafrost y a medida que las temperaturas globales aumentan y el permafrost se deshace, podría esparcirse y acelerar el ritmo del cambio climático.

Un equipo de investigadores de Alemania pasó dos años midiendo la liberación de metano del delta del río Mackenzie en el norte de Canadá. Ellos estaban tratando de averiguar cuánto del gas eran emisiones “biogénicas” normales, producidas cada verano por la descomposición de materia orgánica en los humedales del Ártico, y cuánto proviene de las fuentes geológicas clásicas subterráneas que escapan a través de las brechas en el permafrost durante todo el año.

Los científicos usaron aviones para recolectar y analizar muestras de aire de 10,000 kilómetros cuadrados del delta y encontraron que el área produce aproximadamente 38,000 toneladas de metano cada año. Se detectó metano geológico en aproximadamente el 1% del área estudiada, pero representó el 17% del total de emisiones.

“Las emisiones geológicas de metano por metro cuadrado son mucho más fuertes que las emisiones biogénicas”, dijo Katrin Kohnert, climatóloga del Centro de Investigación de Geociencias de Potsdam (Alemania) y autora del estudio, publicado en la revista Scientific Reports.

El metano geológico llega a la superficie del delta porque el permafrost allí, especialmente en la parte norte, es mucho más delgado que en áreas vecinas, sólo 100 metros de espesor. El permafrost delta también tiene muchas lagunas o áreas permanentemente descongeladas llamadas taliks que a menudo se forman bajo cuerpos de agua.

En 2009, un estudio estimó que podría haber entre 170,000 millones de metros cúbicos y 2.8 billones de metros cúbicos de gas no descubierto en el norte del Delta del Mackenzie. Kohnert y sus colegas no estudiaron las emisiones durante el tiempo suficiente para determinar si los niveles de metano se estaban haciendo más fuertes, pero dicen que a medida que se derrite el permafrost, formará nuevos lagos y taliks y abrirá más grietas y brechas para que el gas se propague.

Deducciones

Ko van Huissteden, científico climático de la Universidad Libre de Ámsterdam (Holanda), dice que es loable que las emisiones geológicas de metano se fortalezcan a medida que el permafrost se degrada. Resultados similares se han observado en Alaska y en la península de Yamal, en Siberia, donde cientos de cráteres que arrojan metano formados por explosiones de gas salpican el paisaje. Pero dice que la evidencia es débil, que las emisiones de metano medidas por Kohnert y sus colegas, son el resultado de fugas geológicas.

Los investigadores infirieron cuánto metano geológico había sido liberado basado en la investigación anterior que sugiere que el metano biogénico no excede ciertos niveles, razonando que cualquier cosa que excede esos niveles debe haber sido conducida por el metano liberado del fondo. Pero un enfoque más riguroso, dice Van Huissteden, pondría a prueba la composición química del metano, el gas de fuentes geológicas antiguas y las biológicas recientes tendrían diferentes proporciones de isótopos de carbono e hidrógeno. También cuestiona la suposición de que las emisiones de fuentes geológicas deben ser necesariamente más altas que las biogénicas.

Su investigación en Siberia encontró emisiones de fuentes biológicas que eran casi cuatro veces más altas que el límite impuesto por Kohnert en su artículo.

“La idea de que estas emisiones altas del delta del Mackenzie son emisiones geológicas sigue siendo una suposición que necesita mejores pruebas“, dijo Van Huissteden.

La incertidumbre pone de manifiesto el mayor problema al tratar de entender qué impacto tendrá el cambio climático en el permafrost ártico y qué efecto tendrá el deshielo del permafrost en el cambio climático, los científicos todavía no tienen datos suficientes para hacer predicciones válidas.

Algunos modelos climáticos tienen en cuenta las emisiones biológicas de metano, pero las estimaciones divergen tanto que es muy difícil obtener resultados significativos; Van Huissteden no conoce ningún modelo que intente incorporar emisiones geológicas.

“Podemos adivinar que el metano será liberado, y hacer estimaciones, pero esas estimaciones deben basarse en la investigación en tierra”, dijo Huissteden. “Hay muy poco de eso en el Ártico, en estos últimos 10 años, sólo hemos raspado la superficie”.

Este artículo apareció en Arctic Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el Ártico puedes suscribirte a la lista de correos de Arctic Deeply.