Hace más de 20 años en Tuktoyaktuk, en los Territorios del Noroeste, Joe Nasogaluak se enteró de lo letal que es el botulismo. “Perdí a mi tía y tío por el botulismo en un día. Ellos fueron envenenados”, dijo el cazador de 58 años. “Eran personas mayores. Es muy aterrador”.
Tanto su tía como su tío murieron después de comer ballena beluga, conocida como muktuk en Inuvialuktun, la lengua tradicional que se habla en Tuktoyaktuk. La experiencia reinventó completamente la forma en que Nasogaluak, un cazador de tiempo completo, prepara la comida tradicional. “Es por eso que soy muy cuidadoso, especialmente con el clima cálido”, dijo.
Clostridium botulinum es la bacteria que produce toxinas botulínicas y normalmente se encuentra en la suciedad, los ríos y el agua de mar. Pero es sólo en ambientes privados de oxígeno que las esporas crecen y excretan las toxinas.
Las toxinas botulínicas se pueden encontrar en cualquier cosa, desde papas al horno almacenadas en papel de aluminio hasta productos enlatados caseros. Es una de las toxinas más letales en la Tierra. Aunque los casos son todavía raros, los científicos advierten sobre el potencial de brotes mortales en un Ártico que se calienta. Las esporas de Clostridium botulinum comienzan a producir toxina a 4°C.
A lo largo del norte, los alimentos tradicionales a menudo se comen crudos o solo sazonados. Pero a medida que las temperaturas del Ártico continúan calentándose, alimentos como el igunaaq, que es carne enterrada en permafrost durante varios meses, podrían poner a la gente en riesgo.
Entre 1985 y 2005, el 93% de los brotes de botulismo en Canadá ocurrieron en la mayoría de las regiones indígenas, Nunavut y Nunavik, así como en las comunidades indígenas de los Territorios del Noroeste y Columbia Británica. Desde 2012, se han registrado 12 casos en Nunavut, según el departamento de salud territorial.
Del mismo modo, en los Estados Unidos, Alaska tiene las tasas más altas de botulismo en el país, con 36 casos de botulismo transmitidos por alimentos reportados entre 2011 y 2015, todos los cuales se remontan a los alimentos tradicionales, incluyendo aleta de foca, peces envejecidos y sello petróleo.
En Nunavut, la antitoxina está disponible en Iqaluit, Rankin Inlet y Cambridge Bay. El departamento de salud y servicios sociales de Alaska mantiene una reserva de kits de antitoxina en Anchorage, que se distribuyen a los centros de salud locales.
A principios de este año, Kelly Skinner, profesor asistente en la Escuela de Salud Pública y Sistemas de Salud de la Universidad de Waterloo en Ontario y James Jung, un asistente de investigación, publicaron una revisión de enfermedades transmitidas por alimentos entre las poblaciones indígenas canadienses. El botulismo fue la enfermedad de transmisión alimentaria más común discutida en los 21 artículos que examinaron, dijo Jung.
La revisión también mostró que las mujeres son particularmente susceptibles a las enfermedades transmitidas por los alimentos. En el Norte, los hombres suelen ser los que van a la caza, mientras que las mujeres son a menudo las que preparan la comida. “Las mujeres son en realidad las que realizan el procesamiento y la preparación de los animales”, dijo Skinner. El informe también señaló la importancia de la distribución de alimentos y la preparación tradicional de alimentos como parte de la cultura e identidad indígena.
Aunque la cocción puede matar a la bacteria y la toxina, una temperatura de ebullición normal no es suficiente. Los alimentos deben ser cocinados a por lo menos 121°C, un método que la mayoría de las personas, que hacen su propio enlatado, logran usando una olla a presión.
Para Nasogaluak, mantener las tradiciones vivas significa adaptarse a los cambios en el entorno. Sacrificar lugares de caza de gansos a miles de kilómetros de distancia, por sitios más cercanos a la comunidad, es un ejemplo. Cazan cerca para poder guardar o refrigerar los animales lo más pronto posible.
Combinar conocimientos tradicionales con herramientas modernas es clave para mantener a la gente segura y para asegurar que la próxima generación aprenda a hacer lo mismo, añadió Nasogaluak.
Este artículo apareció en Arctic Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el Ártico puedes suscribirte a la lista de correos de Arctic Deeply.
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