La división experimental (X) de la compañía Alphabet -la empresa padre de Google- presenta el proyecto Malta, el cual implica tinas de sal y anticongelante para el almacenamiento de energía renovable.
De acuerdo con los ejecutivos y los investigadores, el sistema para almacenar la energía se puede ubicar en casi cualquier lugar, tiene el potencial de durar más tiempo que las baterías de iones de litio y competir en precio con nuevas plantas hidroeléctricas y otros métodos existentes de almacenamiento de energía limpia.
Los capitalistas de riesgo y los gobiernos han recortado el financiamiento y el apoyo a la tecnología y los negocios construidos alrededor de alternativas a los combustibles fósiles. Los proyectos de energía limpia de “X” aún no han llegado a ser éxitos como sus autos sin conductor, pero el laboratorio no se rinde.
“Si la fábrica abandona un problema tan importante como el cambio climático, tal vez nunca se resuelva”, dijo Obi Felten, director de X. “Si empezamos a resolverlo, hay billones y billones de dólares en oportunidad de mercado”.
Ella dirige The Foundry, donde un equipo de menos de 10 investigadores están probando un prototipo. En esta parte se intenta convertir experimentos en laboratorios de ciencias en proyectos completos con modelos de negocios emergentes. Malta aún no es un proyecto oficial de X, pero se ha “arriesgado” lo suficiente para que el equipo esté buscando socios para construir, operar y conectar un prototipo de tamaño comercial a la red, dijo Felten. Eso significa que Alphabet puede formar alianzas o competir con centrales eléctricas industriales como Siemens AG, ABB Ltd. y General Electric Co.
Las redes eléctricas existentes luchan con las energías renovables, un problema irritante que está impulsando la demanda de nuevos métodos de almacenamiento. Los paneles solares y los parques eólicos producen energía alrededor del mediodía y por la noche cuando la demanda se calma. Esto obliga a los servicios públicos a descartarlos a favor de plantas de petróleo y carbón más previsibles y de plantas de gas natural más controlables.
En la primera mitad de este año, California desechó más de 300,000 megavatios producidos por paneles solares y parques eólicos porque no existe una forma adecuada de almacenamiento. Esto es suficiente para alimentar a decenas de miles de hogares. Alrededor del 4% de toda la energía eólica de Alemania fue desechada en 2015, según Bloomberg New Energy Finance. China desperdicia más del 17%.
El sistema se parece a una planta de energía en miniatura con cuatro tanques cilíndricos conectados a través de tuberías a una bomba de calor. X dice que puede variar en tamaño de aproximadamente las dimensiones de un gran garaje a una planta de energía tradicional a gran escala. El sistema mezcla una técnica establecida con componentes recién diseñados. “Piense en esto, en un nivel muy simple, como una nevera y un jet”, dijo Julian Green, gerente del producto de Malta.
Dos tanques están llenos de sal y dos están llenos de anticongelante o un hidrocarburo líquido. El sistema recibe energía en forma de electricidad y la convierte en corrientes separadas de aire caliente y frío. El aire caliente calienta la sal, mientras que el aire frío enfría el anticongelante, un poco como un refrigerador. La parte del motor de reacción, es la que con solo un interruptor, el proceso se invierte. El aire caliente y frío se chocan, creando ráfagas potentes que giran una turbina y despiden electricidad cuando la red lo necesita. La sal mantiene bien su temperatura, por lo que el sistema puede almacenar energía durante muchas horas, e incluso días, dependiendo de cuánto se aísle en los tanques.
Los científicos ya han demostrado esto como una técnica de almacenamiento plausible. La contribución de Malta fue diseñar un sistema que funciona a temperaturas más bajas, por lo que no requiere cerámicas y aceros especializados y costosos. “La física termodinámica es bien conocida por cualquiera que haya estudiado lo suficiente en la universidad”, dijo Green. “El truco es hacerlo a la temperatura adecuada, con materiales baratos, esto es muy atractivo”.
Robert Laughlin, físico premiado con el Premio Nobel, cuya investigación sentó las bases para Malta, es ahora consultor del proyecto. Se reunió con los representantes en una conferencia hace unos años. Ellos discutieron la idea, y el laboratorio finalmente decidió financiar el proyecto y construir un pequeño equipo para ejecutarlo.
Laughlin cree que X está más comprometido que los posibles patrocinadores anteriores. Él lanzó primero la idea por su cuenta, llevándola a los inversionistas como Khosla Ventures y al Fondo de los Fundadores de Peter Thiel. Según el científico, desistieron porque no querían hacerle frente a las exigencias más duras de una industria energética conservadora que tendría que comprar y usar el sistema al final. “De lo que estamos hablando aquí es de los motores y las compañías petroleras, grandes dinosaurios con dientes muy largos”, dijo Laughlin. Eso es “por encima del nivel de pago de la gente aquí”.
X no comentó cuánto ha invertido hasta ahora, pero es suficiente para Laughlin. “Una bendición salió del cielo”, dijo. “X entró y tomó un porcentaje gigante de este problema.”
Este texto apareció originalmente en Bloomberg, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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