Actualmente, varias empresas de agua tienen un nuevo propósito para los lagos y estanques: utilizarlos para la generación de energía solar.
Se han instalado proyectos solares flotantes a gran escala en Japón y China, así como en estanques en vinerías de California. Lo que sucede es que las plantas de energía solar se construyen en tierra porque, en la mayoría de los casos, es más simple y más barato. Pero eso está empezando a cambiar. Los flotadores y otros componentes de montaje son un poco más caros, pero esa diferencia se “evaporará” a medida que se construyan más proyectos. Además, como la energía solar ha proliferado en algunas zonas, se ha vuelto más difícil encontrar tierras disponibles para nuevas instalaciones.
Ahora, algunas agencias de agua están adoptando la energía solar flotante para maximizar la utilidad de sus estanques y depósitos de almacenamiento. Los paneles solares flotantes pueden proporcionar energía que compensa los costos operativos y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.
La Agencia de Agua del Condado de Sonoma (California, Estados Unidos) instalará paneles solares flotantes a finales de este año. Los paneles flotarán en su estanque de aguas residuales, donde la sombra de los paneles reducirá el costo del control de algas y la electricidad producida ayudará a impulsar el proceso de tratamiento.
La agencia ya había construido paneles solares en techos y estacionamientos, dijo el entonces gerente general Grant Davis. (Fue nombrado recientemente director del Departamento de Recursos Hídricos de California). La siguiente opción era la tierra, pero eso planteaba un conflicto con las operaciones de pastoreo de ganado.
La agencia también fue motivada por una política de 2008 adoptada por su consejo de administración para convertirse en “libre de carbono” para 2015, lo que significa que tenía como objetivo eliminar las emisiones de dióxido de carbono de su demanda de energía, el cual se cumplió.
Así que hace unos tres años la agencia firmó un contrato con Pristine Sun, una firma de San Francisco (EE. UU.), para desarrollar un sistema de panel solar flotante para varios de sus estanques de tratamiento. La firma no había construido un sistema solar flotante antes, pero después de algunas investigaciones y pruebas, el primer sistema fue instalado como un proyecto piloto en el estanque de tratamiento Oceanview en el verano de 2016.
El ensayo tuvo éxito, se espera que quede una instalación permanente en el estanque a finales de este año. Producirá 1 megavatio de electricidad, suficiente para compensar el 4% de la demanda eléctrica de la agencia. Los paneles se montarán sobre flotadores de plástico prestados de la industria minera de dragado.
El equipo planea otros cinco proyectos solares flotantes en otros estanques de tratamiento. En total, producirán suficiente electricidad para alimentar a 3,500 hogares.
“Veremos cerca de $33,000 en ahorro anual de energía en la construcción”, dijo Davis.
La agencia de agua no paga nada por estos proyectos. Pristine Sun cubre todos los costos de equipo, instalación y permisos y luego obtiene dinero vendiendo la energía que se genera.
Troy Helming, fundador y director ejecutivo de Pristine Sun, dijo que la energía solar flotante sigue siendo extremadamente rara en Estados Unidos, pero dijo que el potencial es “enorme”.
Solamente en California, usando una estimación muy conservadora de la superficie de agua disponible en el interior, Helming estima que la energía solar flotante podría producir 20 gigavatios de electricidad. Eso es más del 10% de la necesidad total de energía del estado.
Un inconveniente a tales instalaciones es que los paneles solares flotantes y sus sistemas de anclaje no deben interferir con las operaciones del sistema de agua. Esto significa preservar el acceso a drenajes y otras tuberías. En algunos casos, se necesita que los paneles puedan ser removidos fácilmente.
En muchos casos, la energía solar flotante ofrece más ventajas que desventajas. Una ventaja es la reducción de algas, las cuales pueden obstruir rápidamente los filtros, requiriendo una limpieza o reemplazo más frecuente. El control de la evaporación es otro beneficio potencial. El agua se convierte en una mercancía que se vende a los clientes, así que cualquier pérdida de agua a la evaporación es esencialmente pérdida de ingresos.
El agua también puede mejorar la generación solar. Irónicamente, demasiado calor reduce la producción de energía de un panel solar. Cada panel está clasificado para ciertos límites de temperatura, por encima de los cuales la producción de energía se desploma. Pero una superficie acuosa siempre será más fría que el terreno en el que se construyen la mayoría de las matrices solares.
La Autoridad del Agua del Condado de San Diego (EE. UU.) firmó un contrato con Pristine Sun para instalar un sistema solar flotante de 6 megavatios en su depósito de Olivenhain, que cubrirá alrededor del 10% de la superficie del agua.
El proyecto podría incluir almacenamiento de baterías, dijo Kelly Rodgers, gerente del programa energético. Esto permitiría a la autoridad del agua maximizar los ingresos vendiendo electricidad durante las horas de la tarde cuando la producción solar cae, pero la demanda de energía está llegando a su máximo.
El Acueducto de California, propiedad del Departamento Estatal de Recursos Hídricos (DWR), exporta grandes cantidades de agua del norte al sur. El acueducto abarca más de 644 kilómetros, un área que podría ser cubierta con paneles solares; y es que también enfrenta un mandato estatal para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero a un 80% por debajo de los niveles de 1990 para 2050.
El DWR realizó una investigación, cubriendo partes del canal con paneles solares. Concluyó que esto no era factible debido a la necesidad de inspecciones visuales frecuentes del canal y de la propia superficie del agua. También citó desafíos en la anexión de paneles a los bancos del canal.
Pero en 2015, un estudio de la Universidad de California en Davis encontró que cubrir el acueducto con paneles solares, el gasto se pagaría por sí solo. Se evitarían un aproximado de 2 millones de galones de evaporación de agua por día. Sobre una base anual, eso es igual a la capacidad entera del lago Oroville, el segundo depósito más grande del estado.
El estudio encontró que el montaje de paneles solares en un tramo de 124 kilómetros de canal que sirve al área de la Bahía, evitaría pérdidas de agua por un millón de dólares al año.
Helming dijo que transformar el acueducto en un productor de energía solar es totalmente factible hoy en día.
Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.
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