El colapso de una especie: aves marinas en el Ártico

20 noviembre, 2017
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por Joe McNally / Getty Images

Al biólogo George Divoky le preocupa una población de araos negros dependientes del hielo marino, su futuro peligra a medida que las temperaturas aumentan.

Desde 1975, cuando el biólogo de aves marinas George Divoky descubrió araos negros (ave) anidando en Cooper Island, una franja de tierra deshabitada a 8 km de la costa cerca de Utqiagvik (Barrow), Alaska, ha regresado cada verano para observarlos. Durante años, ha visto declinar la colonia. Ahora está preocupado por su colapso.

El calentamiento global es una historia basada en datos, cambios ambientales pequeños y fluctuantes que se suman a una imagen más amplia durante décadas. El mundo aceptó que la concentración de dióxido de carbono de la atmósfera aumentaba solo después de que Charles Keeling, del Scripps Institution of Oceanography, comenzara a tomar mediciones consistentes en la década de 1950, apenas reuniendo suficientes fondos al principio, para un trabajo que es fundamental en la actualidad.

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En los más de 40 veranos que Divoky ha pasado en Cooper Island, solo en una tienda de campaña y luego en una cabaña, también estaba preparando una narrativa sobre el calentamiento global.

Él contó con fondos federales hasta 1981, pero estaba tan fascinado con los pájaros que continuó regresando, pagando el costo de $ 2,000 de sus expediciones anuales en los primeros años con algunas pequeñas subvenciones y apoyo logístico.

“Tenía curiosidad y autoindulgencia suficiente para salir todos los veranos y dejar un trabajo o dejar una relación, solo para poder continuar con las observaciones”, dijo.

George Divoky en Cooper Island, Alaska, en agosto de 2001. Foto: Joe McNally / Getty Images

Estudio

Él había escogido una especie ideal y el tiempo correcto para comenzar. Los científicos que estudian el cambio climático a menudo miran hacia las especies que son indicadores de cambios ambientales más amplios, como los osos polares que dependen del hielo marino o las mariposas que limitan sus migraciones a las estaciones.

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A través de sus datos a largo plazo, los araos de Divoky, uno de los principales depredadores del ecosistema marino que depende del hielo marino cercano, son indicadores de los cambios fundamentales en la ecología del océano Ártico.

“No tenemos muchas buenas historias para el Ártico, y George ha reunido una importante”, dijo Kenneth Dunton, un investigador de ciencias marinas de la Universidad de Texas (Estados Unidos), que ha estudiado los ecosistemas de lecho de algas marinas de Beaufort.

A diferencia de otras aves marinas en la región, los araos negros (aves de buceo que se alimentan de peces de la costa) migran solo unas cortas distancias al sur en el invierno y pasan toda su vida en el Ártico. En la isla, Divoky, con la ayuda de asistentes, pasó este verano pesando pollitos todos los días, marcando las aves con geolocalizadores para rastrear sus movimientos en invierno y colocándoles grabadoras de temperatura que monitorean el comportamiento de buceo.

Divoky mide un huevo de arao negro en 2001. Foto: Joe McNally / Getty Images

Dificultades

Los araos negros, que pesan alrededor de una libra y crecen casi medio metro de largo, comienzan a poner huevos sincronizados con el deshielo de verano, por lo que durante años, el deshielo anterior alargó su ventana de anidación y les permitió prosperar en Cooper Island. Pero en las últimas dos décadas, Divoky ha observado varias dificultades. Su principal fuente de alimento, el bacalao ártico que vive en aguas frías por debajo de 4°C, se ha escaseado gradualmente a medida que la temperatura de la superficie del mar ha aumentado, y ahora los padres alimentan a los polluelos en su mayoría con escorpina, un pez óseo que es más difícil para ellos de digerir lo suficientemente rápido como para mantenerse nutrido.

Los osos polares llegaron a principios de la década de 2000. Atrapados durante el verano en la Isla Cooper, al retirarse el hielo marino, mataron a los pichones (y forzaron a Divoky a construir su cabaña, así como la vivienda de protección para los nidos de arao). Los frailecillos cornudos, una especie subártica, también comenzaron a llegar y competir por los nidos. A medida que el hielo marino de verano se ha retirado más lejos de la costa, las aves gastan más energía para cazar presas para alimentar a sus polluelos hambrientos cada año.

En 1989, contó 200 pares de anidación. Para el año pasado, había disminuido a 100. Este verano pasado, con solo 85 pares que anidaban regresando en junio, la perspectiva se volvió más grave. Un número mucho más sustancial de lo habitual había muerto durante el invierno.

Aún más preocupante, dijo, fue la falta de “inmigrantes” a la colonia para reemplazarlos, lo que le indica a Divoky que otras poblaciones de araos en el Ártico están luchando de manera similar, aunque los datos de las encuestas en otros lugares son escasos. También fue preocupante que por primera vez, muchas hembras ni siquiera pusieron huevos. Con las aguas al norte de Cooper Island más cálidas que nunca, muchos de los pollitos que nacieron comenzaron a morir a fines del verano. En última instancia, solo uno de cada tres sobrevivió, muy por debajo de los números necesarios para mantener la población de la colonia a largo plazo.

Importancia de los estudios

Hoy en día, como el Ártico cambia más rápidamente que cualquier otra región del planeta, el cambio climático es ahora la mayor crisis, la importancia del monitoreo a largo plazo es más reconocida, a pesar de su alto costo. Este año, la Universidad Dunton (Estados Unidos) venció a docenas de propuestas en otros lugares para lanzar un proyecto de monitoreo ecológico para la costa del mar de Beaufort en Alaska, al este de Cooper Island, recibirá fondos continuos de la Fundación Nacional de Ciencia.

En un intento por aprender más sobre las especies indicadoras clave del Ártico, el proyecto de Divoky también está recibiendo más apoyo en lo académico. Su conjunto de datos formará parte del estudio Sentinels of the Sea Ice, una nueva investigación de tres años respaldada por la fundación francesa BNP Paribas, el Instituto Polar Francés Paul-Emile Victor y otros socios. El proyecto busca definir formalmente especies indicadoras o centinelas que reflejen las condiciones cambiantes del hielo marino y deben ser monitoreadas a largo plazo. A través de los fondos, un becario postdoctoral trabajará con Divoky para analizar los patrones demográficos en su conjunto de datos y desarrollar nuevas herramientas de seguimiento para monitorear la biología de especies como el arao y su entorno.

“Los datos a largo plazo son raros, ya sea que hablemos del Ártico o de cualquier otro lugar del mundo”, dijo Yan Ropert-Coudert, co-investigador principal del proyecto. “Sin una visión a largo plazo, habremos interpretado erróneamente señales que solo tienen sentido cuando se ven durante varias temporadas”.

Divoky está de acuerdo, en que espera que este verano haya sido una temporada inusualmente mala para los araos negros de Cooper Island. La anidación del próximo verano será crucial para el futuro de la colonia, dijo. Las pocas parejas reproductoras que lograron alimentar y criar a dos crías este verano, como solían hacerlo en el pasado, hacen que Divoky tenga la esperanza de que algunas aves resistentes puedan adaptarse a los cambios en los ecosistemas.

Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.