Seguros: aprendiendo a medir el impacto del clima extremo

14 diciembre, 2017
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Traducido por Mónica Morales - Fuente The New York Times - Foto por Benjamin Norman / The New York Times

Un equipo de investigadores está destruyendo cosas, con viento, agua y fuego para ayudar a las aseguradoras a manejar los crecientes riesgos del clima extremo.

En Rhode Island (Estados Unidos), un equipo de investigadores pasa días enteros tratando de destruir cosas: incendiando cajas, rompiendo trozos de hielo, arrojando escombros por el aire a la velocidad de un huracán.

Trabajan para una compañía de seguros, FM Global, y en el laboratorio se simulan los peligros que se espera que ataquen con mayor frecuencia en esta era de clima extremo.

“Tenemos que entender que los peligros están cambiando”, dijo Louis Gritzo, el gerente de investigación del laboratorio, que ha dedicado su carrera al estudio de los riesgos mortales.

En el sitio de prueba de FM Global, se observa una explosión de polvo, cuando partículas finas suspendidas en el aire se queman. Foto: Benjamin Norman / The New York Times

Las aseguradoras han advertido sobre los peligros que plantea el cambio climático. El año pasado, las pérdidas económicas totales causadas por desastres naturales, muchas de ellas relacionadas con el cambio climático, alcanzaron los $175 mil millones en todo el mundo, la cifra más alta desde 2012, según la reaseguradora Swiss Re.

Se espera que la cuenta de este año sea mucho más grande. Solo los huracanes que azotaron el sudeste de Estados Unidos causaron hasta $245 mil millones en daños, estimó la firma de modelado de riesgos RMS. Swiss Re dijo que esperaba que el 2017 fuera uno de los años más costosos, y eso fue antes de que los incendios asolaran el sur de California, quemando más de 158,000 acres en cuatro condados hasta el momento.

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Las apuestas altas ponen a las compañías de seguros “en la primera línea” del cambio climático, dijo Donald Hornstein, profesor de seguros y derecho ambiental en la Universidad de Carolina del Norte.

“Para ellos, esto no es política. Las pérdidas que ocurren por el clima son reales”.

Aire y fuego

Entonces, Gritzo y su equipo se pasan el día poniendo todo tipo de techos, cubiertas, paredes y otras defensas estructurales a través de pruebas extremas. Se enfocan en proteger lo que los investigadores llaman el “sobre” de un edificio: su techo, paredes y otros límites físicos que separan su interior del mundo exterior.

Para simular la elevación de los vientos huracanados, los investigadores bombean aire bajo los ensambles del techo. Durante una prueba para un cliente, un techo de goma soportó una presión de casi 200 libras por pie cuadrado antes de que sus accesorios cedieran y estallaran. Los investigadores también prueban las tejas del techo, soplándolas durante dos horas a la vez con una máquina de 350 caballos de fuerza que genera vientos de hasta 257 kilómetros por hora.

Gritzo examinó las tejas del techo después de una prueba. El laboratorio tiene equipos que pueden generar vientos de hasta 257 kilómetros por hora. Foto: Benjamin Norman / The New York Times

Para recrear el impacto de las granizadas, los investigadores utilizaron un dispositivo que disparaba esferas de hielo de dos pulgadas contra los techos. Una bola de hielo se rompió instantáneamente, dejando una gran marca en el techo. Las granizadas, dijeron los investigadores, fueron una preocupación reciente, especialmente en todo el Medio Oeste.

El lanzador de misiles, un dispositivo similar a un cañón, arroja trozos de madera, destinados a simular los restos que vuelan a 160 kilómetros por hora, o a la velocidad de un huracán de categoría 2, a un objetivo a unos 6 metros de distancia.

En la prueba, la madera contrachapada (plywood) de 1.27 cm de espesor no fue suficiente, el proyectil la atravesó como si nada. Para tener una posibilidad razonable de sobrevivir a un huracán, la madera contrachapada necesitaría ser de uno 2.54 cm de espesor.

El equipo también quema cosas: plásticos, enormes rollos de papel, barriles de whisky, piezas de automóviles e incluso cenas congeladas. El laboratorio de fuego de FM Global, donde un olor a almizcle de hollín flota en el aire, puede realizar un análisis detallado de las emisiones que resultan, a menudo una mezcla tóxica de hidrocarburos y otros químicos.

Los científicos han advertido que el cambio climático es una amenaza para los bosques de Estados Unidos, porque las temperaturas aumentan, los árboles se secan y la nieve se descongela, contribuye a un número creciente de incendios forestales extremos.

Agua

Los riesgos de inundaciones, que causaron estragos durante el huracán Harvey, traen una ronda más de pruebas y preparativos. Si bien la relación entre el cambio climático y los huracanes es complicada, se está volviendo claro que un planeta en calentamiento producirá tormentas más húmedas, mientras que el aumento del nivel del mar empeorará el impacto de la marejada ciclónica.

Gritzo interroga a las empresas sobre su preparación ante las inundaciones y hace que los ejecutivos usen gafas de realidad virtual programadas para transformar el laboratorio en una zona inundada.

A prueba de inundaciones, una puerta regular de 1.21 metros requeriría acumular 250 sacos de arena de 50 libras, una tarea que requiere mucha mano de obra. Las bolsas también se contaminan de la inundación, generando montañas de desechos.

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En cambio, FM Global presiona a sus clientes para que instalen barreras a prueba de agua. Otros consejos de inundación son simples, como colocar el elevador en el segundo piso antes de evacuar un edificio, lo que permite ahorrar equipo mecánico y eléctrico de la inundación.

Gracias a que la empresa Ocean Spray tomó el consejo de FM Global y fortaleció sus edificios y compró generadores portátiles para obtener energía de respaldo, la empresa quedó casi intacta después de las tormentas que azotaron Florida en 2004 y 2005.

Este texto apareció originalmente en The New York Times, puedes encontrar el original en inglés aquí.