Un nuevo estudio sugiere que las lluvias extremas que inundaron el área de Houston (Texas, Estados Unidos) durante el huracán Harvey se hicieron más probables por el cambio climático. Y agrega que tales eventos extremos de inundación solo serán más frecuentes a medida que el planeta continúe calentándose.
“Creo que lo que esperaba lograr era un poco de servicio público”, dijo el experto en huracanes del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) Kerry Emanuel, quien publicó el estudio en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Hay gente en Texas que tiene que reconstruir la infraestructura, y creo que necesitan tener una idea para qué tipo de evento están construyendo”.
A raíz de Harvey, muchos investigadores señalaron que una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua y que, como resultado, un planeta más cálido debería ver lluvias más extremas. Pero el estudio de Emanuel va más allá de esta afirmación general para apoyar la idea de que el riesgo específico de un evento de lluvia tan extrema ya está en aumento debido a cómo los humanos han cambiado el planeta.
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A través de modelos climáticos, Emanuel generó 3,700 tormentas computarizadas para cada uno de los tres modelos que ubicaron las tormentas en los climas de los años 1980 a 2016. Todas las tormentas ocurrieron en las cercanías de Houston u otras áreas de Texas. Examinó con qué frecuencia, en sus modelos, habría aproximadamente 20 pulgadas de lluvia en uno de estos eventos.
Harvey produjo cerca de 83.82 cm de lluvia sobre Houston. Pero en las pruebas bajo las condiciones de 1980 a 2016, obtener 50.8 cm de lluvia fue inusual.
Luego Emanuel realizó un análisis similar, esta vez en los climas proyectados para los años 2080 a 2100, asumiendo los cambios climáticos más severos sugeridos por los científicos.
Las probabilidades, en consecuencia, cambiaron hacia una probabilidad mucho mayor de tales eventos para el 2100. Las lluvias de Harvey en Houston se convirtieron en un evento de una vez en 100 años en lugar de un evento de una vez cada 2,000 años. Para Texas, en conjunto, las probabilidades aumentaron de una vez en 100 años a una vez cada cinco años y medio.
Emanuel admitió que precisamente por qué las simulaciones cambiaron las probabilidades con un mayor calentamiento global no estaba claro, si tenía algo que ver con más vapor de agua u otras características de la tormenta.
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Varios investigadores elogiaron el estudio, incluido Noah Diffenbaugh, un experto en clima de la Universidad de Stanford (EE. UU.), que se ha centrado en la ciencia de atribuir eventos extremos al cambio climático.
“Harvey fue un evento complejo con muchos factores contribuyentes. Este estudio aísla el papel que jugó el calentamiento global al aumentar las probabilidades de que una tormenta como Harvey produzca lluvias muy fuertes”, dijo Noah.
Shane Hubbard, un investigador del Centro de Ciencia e Ingeniería Espaciales de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. UU.) que también ha estudiado las probabilidades de las lluvias de Harvey, cuestionó algunos aspectos de la presentación.
Sugirió que Harvey era un evento tan extremo, que producía la misma cantidad de lluvia que tres desastres previos combinados de inundación en Texas, que el enfoque de Emanuel de observar las precipitaciones en un solo punto “no representa exactamente lo que sucedió durante Harvey”.
Aun así, Hubbard encontró la investigación útil.
“Este trabajo sugiere que con la llegada de los huracanes, la cantidad de precipitación aumentará drásticamente, lo que significa que el riesgo para las poblaciones a lo largo de los arroyos y ríos también”, agregó.
Probablemente habrá más estudios, después de éste, sobre el vínculo entre la devastadora temporada de huracanes de 2017 y el cambio climático.
“Creo que los humanos han cambiado bastante las probabilidades”, dijo Emanuel.
Este texto apareció originalmente en The Washington Post, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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