Las ventas de la leche bajan y aparece “Milkadamia” la opción más sostenible
Walmart, el minorista de alimentos más grande de Estados Unidos, planea vender una nueva leche refrigerada que lleva el nombre Milkadamia.
Hecha de nueces de macadamia cultivadas en el borde de la selva australiana, luego procesadas en una pasta que se envía a los EE. UU. y que después se convierte en leche en una planta cerca de Chicago, Milkadamia se está autoproclamando una alternativa más sostenible y respetuosa con el clima que la leche de vaca, de almendras y la leche no láctea actual.
“Todos tenemos que ver con el cambio climático”, dijo Jim Richards, CEO de Milkadamia. “Estamos contando la historia de la agricultura regenerativa. Estamos hablando de microorganismos en el suelo y secuestro de carbono”.
Esa narrativa, espera Richards, resonará con los consumidores en un universo de leche no lácteo cada vez más concurrido: la leche de plantas, cereales y frutos secos ahora representan el 10% del mercado general de la leche.
En sus intentos de obtener una ventaja con los consumidores, no solo destacan su huella de carbono relativamente baja en comparación con los productos lácteos, sino que también están tratando de reclamar que es la más amigable con el planeta.
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En adición a la leche de soya, que luego fue superada por la de almendras, también hay leche de arveja, de coco, cáñamo, leche de manía de marañón, de quinoa, avena y leche de arroz. Las ventas de leche de almendra se dispararon un 250% entre 2011 y 2016. Mientras tanto, el consumo de leche láctea se ha desplomado un 37% desde la década de 1970, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Este auge y declive ha asustado a la industria láctea, provocando anuncios de ataque contra la leche “falsa” y una campaña que apoya la legislación que requiere que los reguladores apliquen un estándar que evite que las leches no lácteas se llamen leche en absoluto. En la reunión anual de la Federación Nacional de Productores de Leche, el grupo acusó a los vendedores de alimentos de ser “falsos”, por explotar el valor nutricional de la leche.
“Los consumidores pueden ser engañados de que todas las leches son creadas iguales, que tendrán la misma cantidad de nutrientes”, dijo Chris Galen, vocero de la federación. “¿Por qué les importa tanto a los imitadores? ¿Por qué usan el nombre ‘leche’? Porque reconocen que hay valor, hay un valor de marca en el uso de un término familiar”.
Lucha contra la sostenibilidad y cuota de mercado
Durante años, la industria láctea, ha estado bajo escrutinio por su huella de carbono. A nivel mundial, el sector emite el 4% de todas las emisiones causadas por el hombre, principalmente en forma de metano, un gas de efecto invernadero potente. En los EE. UU., cada galón de leche consumido produce gases de efecto invernadero equivalentes a 17.6 libras de emisiones de dióxido de carbono.
Las cifras son tan significativas, tal vez, como para influir en la elección del consumidor, que la industria láctea anunció el objetivo de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 25% para 2020.
Mientras tanto, las leches alternativas están consumiendo una cuota de mercado. Esas son buenas noticias para la industria alimentaria basada en plantas, por supuesto. Pero también provocó luchas internas ya que los competidores no lecheros intentan distinguirse en el 10% del mercado.
La leche de vaca cuenta aproximadamente con el 90% del mercado de la leche, pero ha ido perdiendo terreno ante la leche de almendras y otras leches a base de plantas. Foto: Darren Hauck / Getty Images / InsideClimate News
¿Qué quieren los consumidores?
Según investigaciones, los consumidores eligen alternativas lácteas, en gran parte por razones de salud y por preocupaciones relacionadas con el bienestar animal.
“Las preocupaciones medioambientales están muy abajo en el árbol de decisiones para el consumidor promedio”, dijo Michele Simon, directora ejecutiva de la Plant Based Foods Association, que incluye fabricantes de alimentos veganos y vegetarianos, incluidos Tofurky y Daiya, junto con grandes nombres como la sopa Campbell’s.
Pero esas preocupaciones, según investigaciones, están comenzando a importar cada vez más.
Un hombre procesa habas de soya en leche de soya para hacer postres tradicionales en Hong Kong. Foto: Phillipe Lopez / AFP / Getty Images / InsideClimate News
“Cuando se trata de alimentos y bebidas, lo más importante es el gusto”, dijo Darren Seifer, analista de la industria de la firma de investigación de mercado, el NPD Group. “Pero los consumidores están tratando de estar más al tanto de lo que está ocurriendo y cómo se producen sus alimentos”.
Seifer señaló los informes de prensa que dicen que los consumidores en California dejaron de comer almendras durante la reciente sequía.
“La gente redujo el consumo de almendras porque estaba afectando sus depósitos”, dijo. “Cuando se trata de sostenibilidad, las personas toman decisiones cuando les llega”.
Números en guerra
Aun así, los productores de leche no láctea claramente están tratando de obtener una ventaja ambiental en el mercado al invertir mucho dinero para la investigación.
Califia Farms, un importante fabricante de leche de almendras, ha encargado un estudio que analiza las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la producción de leche de almendras. (La compañía reconoció que el estudio está en curso, pero que no compartiría los resultados).
So Delicious, fabricantes de leche de coco, manía de marañón y almendras, dicen que la leche de coco y almendras está ligada a menores emisiones de gases de efecto invernadero que la soya. Los creadores de Ripple, una leche hecha de guisantes amarillos, recientemente financiaron investigaciones sobre la intensidad de carbono de guisantes, almendras, soya y leche láctea.
“Para cada uno de los productos lácteos, si todavía puedo llamarlos productos lácteos, observamos los insumos agrícolas, el procesamiento y el envasado”, dijo Stefan Unnasch, investigador de Life Cycle Associates, que fue contratado por Ripple para conducir el estudio.
Unnasch descubrió que producir un litro de leche de arveja produce 387 gramos de emisiones de dióxido de carbono; un litro de leche de almendras, 396 gramos de dióxido de carbono; un litro de leche de soya, 397 gramos de dióxido de carbono y un litro de leche láctea, 1,467 gramos de dióxido de carbono. (Los guisantes y la soya “arreglan” el nitrógeno en el suelo, reduciendo su impacto de carbono).
“Todas las leches a base de plantas están muy por debajo de los lácteos”, dijo Unnasch. “Pero en base a proteína, la leche de guisante es más baja que la almendra”.
Sin embargo, Molly Spence, de Almond Board, señaló: “Nadie compra leche por su contenido de proteína”.
La investigación apoyada por Almond Board encontró que cada kilogramo de almendras equivale a alrededor de 1.5 kilogramos de dióxido de carbono. El fertilizante a base de nitrógeno y el riego por agua representan la mayor parte de eso. (Spence dijo que no está al tanto de alguna investigación revisada por colegas sobre la huella de carbono de las leches vegetales). Esa misma investigación dice que los huertos de almendras pueden compensar el 50% de las emisiones de la industria al almacenar carbono en los árboles y el suelo.
Desafíos
Los fabricantes de leche a base de plantas dicen que cualquier alternativa a la planta, es preferible a la leche láctea desde el punto de vista de la conservación del clima. “Las almendras no emiten metano”, dijo Simon.
Las almendras estuvieron bajo escrutinio durante la sequía de California por la cantidad de agua que sus árboles necesitan para crecer. Foto: Justin Sullivan / Getty Images / InsideClimate News
El otoño pasado, cuando la Federación Nacional de Productores de Leche celebró su reunión anual, la Asociación de Alimentos Basados en Plantas llegó a Capitol Hill para disuadir a los legisladores de apoyar la ley DAIRY PRIDE. (Que significa: Defenderse de las imitaciones y reemplazos de yogur, leche y queso para promover el consumo diario regular de productos lácteos).
El proyecto de ley obligaría a los reguladores a reforzar un estándar existente y permitir que solo el producto de un “animal con pezuñas” sea llamado leche; un proyecto de ley el cual la industria basada en plantas cree es una mala idea, al menos para sus ventas.
Richards reconoce que Milkadamia podría verse afectada por las emisiones relacionadas con el envío de su producto desde Australia. Pero, como ocurre con otros productores de leche alternativos, el objetivo más amplio de la producción sostenible en un mundo más cálido y con menos recursos, plantea una nota desafiante.
“La agricultura contribuye significativamente al problema, pero tiene la capacidad de ser parte de la solución”, dijo Richards. “La única forma de llegar a las grandes empresas es ‘golpearlas donde más les duele’: su cuota en el mercado”.
Este texto apareció originalmente en InsideClimate News, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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