¿Hay una bomba de tiempo en el Ártico?
A un corto trayecto al norte de Fairbanks, Alaska, hay un cobertizo rojo pegado a la ladera de una colina. El cobertizo parece poco notable, a excepción de la puerta. Parece una puerta a un congelador; lo que está detrás de esa puerta debe permanecer muy frío.
Detrás de la puerta hay una bomba de tiempo geológica, dicen los científicos. Nadie sabe exactamente qué tan grande es la bomba. Las consecuencias podrían ser tan grandes que se sentirían en todo el mundo. Ahora hay evidencia de que, en los últimos años, el temporizador de la bomba ha comenzado a funcionar.
A 40 pies bajo tierra, dentro de un túnel tallado en la ladera, el doctor Thomas Douglas, un geoquímico del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos señaló un fémur gigante que sobresale de la pared del túnel.
Alrededor hay signos de criaturas extintas. Los colmillos sobresalen del techo y las calaveras sobresalen del suelo. Pero es el material entre los huesos lo que más le interesa al doctor Douglas: el permafrost.
Permafrost
En la década de 1960, el ejército cavó el túnel para que pudiera estudiar esta superficie única, que cubre aproximadamente una cuarta parte del hemisferio norte. En algunos lugares, el suelo congelado se extiende hacia abajo a más de 305 metros, o aproximadamente la altura del edificio Empire State (Nueva York, EE. UU.).
Un hueso de mamut sobresale de la pared del túnel en el permafrost. Foto: Kate Ramsayer / NASA / NPR
Técnicamente, el permafrost es suelo congelado. Pero es útil pensar en términos de pastel de chocolate. Por lo general, la torta es suave, húmeda y esponjosa. Ahora, si tomas ese pastel, lo sumerges en agua y lo congelas, el pastel se endurece o se entiesa. Eso es exactamente lo que le sucede al suelo cuando lo congelas: la tierra húmeda y suave se vuelve dura y rígida. Eso es permafrost.
Por primera vez en siglos, el permafrost ártico está comenzando a cambiar rápidamente. Se está calentando. Algunos lugares se suavizan como una barra de mantequilla que queda en el mostrador de la cocina.
En el norte de Alaska, la temperatura en algunos sitios de permafrost ha aumentado en más de 2.2°C desde la década de 1980, informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en noviembre pasado. Y en los últimos años, muchos lugares han alcanzado temperaturas récord.
“El Ártico no muestra signos de regresar a una región congelada de manera confiable en las últimas décadas”, escribió NOAA en su Informe Anual del Ártico el año pasado.
Problema
Las consecuencias de este calentamiento podrían tener efectos dominantes en todo el mundo. Para explicar por qué, el doctor Douglas alumbró con su linterna hasta el techo. La hierba crujiente está colgando boca abajo sobre su cabeza.
“Es hierba verde, de hace 25,000 años”, exclamó. “Se ha conservado así durante 25,000 años”.
El permafrost está lleno de restos de la vida antigua. Desde hierba y árboles prehistóricos hasta mamuts y rinocerontes lanudos, casi todas las criaturas que vivieron en la tundra durante los últimos 100,000 años están enterradas y preservadas en el permafrost.
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Y toda esa vida está hecha de carbono. Entonces hay una gran cantidad de carbono enterrado ahí. “El permafrost contiene el doble de carbono que en la atmósfera de la Tierra actualmente”, dijo Douglas. “Eso es 1,600 mil millones de toneladas métricas”.
De hecho, dijo Douglas, hay más carbono en el permafrost de lo que todos los humanos de carbono han arrojado a la atmósfera desde la Revolución Industrial, primero con trenes de vapor, luego con plantas de carbón, automóviles y aviones.
Las cuñas de hielo se forman durante siglos, creando patrones poligonales en el permafrost. Foto: Kate Ramsayer / NASA / NPR
En este momento, el carbono del permafrost es inerte y está atrapado en el suelo congelado. Pero, ¿qué sucede cuando el suelo se descongela? Esa es la pregunta que Douglas y sus colegas están tratando de resolver.
Experimento
Hace unos años, realizaron un experimento simple. Trajeron grandes taladros al túnel y cortaron trozos de hielo. “Recolectamos piezas del tamaño de latas de Coca-Cola”, dijo. Llevaron el hielo al laboratorio y lo dejaron a temperatura ambiente. Luego buscaron signos de vida. Unos días más tarde, algo comenzó a crecer.
El túnel mostró una variedad de huesos de mamíferos en la edad de hielo, incluido el gigantesco hueso de la pierna de un mamut. Foto: Kate Ramsayer / NASA / NPR
“Ese material permaneció congelado durante 25,000 años”, dijo Douglas. “Y dadas las condiciones ambientales correctas, volvió con vida”.
Eran bacterias antiguas. Y una vez que se calentaron, tenían hambre. Las bacterias comenzaron a convertir el carbono que contienen las plantas muertas y los animales en gases que causan el cambio climático: dióxido de carbono y metano.
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Ese experimento fue en el laboratorio. Pero imagina que estas bacterias se despertaran en todo el Ártico, en Canadá, Groenlandia y Rusia. El año pasado, los científicos comenzaron a ver señales de que esto sucedía en el norte de Alaska.
“Tenemos evidencia de que Alaska ha pasado de ser un absorbente neto de dióxido de carbono de la atmósfera a exportador neto del gas a la atmósfera”, dijo Charles Miller, químico del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA que mide las emisiones de gases del permafrost en el Ártico.
Incógnita
Los científicos aún no saben cuánto carbono liberará el descongelamiento del permafrost o qué tan rápido sucederá. Parte del carbono, tal vez un gran porcentaje, será arrastrado al océano por la erosión. Parte del carbono también será absorbido por nuevos árboles y plantas que aparecerán en la tundra.
Pero una vez que el carbono comienza a filtrarse a través del suelo que se está descongelando, podría formar un ciclo de retroalimentación “sobre el cual tendríamos cero control”, dijo Miller. El gas, que proviene del suelo, calienta la Tierra, lo que a su vez hace que se libere más gas y se produzca más calor.
Este texto apareció originalmente en NPR, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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