En 20 años, los incendios forestales serán 6 veces más grandes

26 marzo, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente Outside - Foto por Rtve

Debido a la sequía y el aumento de las temperaturas, los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos podrían remodelar bosques enteros.

Desde Montana hasta California (Estados Unidos), los incendios forestales en 2017 le costaron al Servicio Forestal unos $2 mil millones. Los incendios devastaron paisajes rurales y centros comerciales y cobraron decenas de vidas, incluidas las de al menos dos bomberos.

Las condiciones secas de esta temporada en el sur de las Montañas Rocosas podrían preparar el escenario para otra temporada de incendios extremos en el oeste. Si está comenzando a sentir que el péndulo meteorológico está favoreciendo un lado del extremo, es porque sí lo es.

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En las próximas dos décadas, se predice que hasta 11 estados verán que el área anual promedio quemada aumentará en un 500%, según un estudio reciente. Eso significaría que un pequeño incendio, digamos de 100 acres, se convertirá, en promedio, en un incendio de 600 acres. Con Idaho, Montana, Nuevo México y Nevada se espera que aumente un 700% en el tamaño de la tierra quemada.

Es una imagen sombría para futuras temporadas de incendios, una que podría ser inevitable, porque los investigadores han podido verificar su trabajo a partir de las tendencias actuales.

Científicos de la Universidad de Arizona, la Universidad Nacional del Comahue en Argentina y la Universidad de California en Merced analizaron más de tres décadas de ocurrencia de incendios, temperaturas estacionales y tendencias de acumulación de nieve en el oeste de América del Norte para calcular cómo el clima regula los incendios forestales.

Estimaciones

Para 2039, los investigadores estiman que habrá 50 días menos de acumulación de nieve en gran parte de Occidente y un aumento en la temperatura promedio. Ambas tendencias crearán temporadas de incendios más largas que quemarán mucha más tierra.

“Este modelo básicamente dice que el fuego va a aumentar en el interior de los EE. UU. continentales, pero eso solo es cierto hasta cierto punto. Va a dejar de ser cierto cuando esos bosques ya no puedan soportar ese tipo de incendios”, dijo LeRoy Westerling, profesor de administración de sistemas complejos en la Universidad de California, Merced, y coautor del estudio.

Cuando eso suceda, el paisaje se verá realmente diferente. En menos de una generación, la sequía y los incendios en el oeste de América del Norte podrían remodelar algunos bosques en matorrales secos, donde solo prosperarán los árboles más pequeños, resistentes al agua y resistentes al fuego.

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Para verificar sus cálculos matemáticos, los investigadores corrieron datos climáticos históricos de 2004 a 2015 y los compararon con las predicciones de sus modelos para 2010 y 2039. El período de superposición de cinco años verificó la precisión del modelo.

También mostró que cada estado occidental donde se esperaba que los incendios forestales se duplicaran para 2039 ya había sobrepasado ese umbral, lo que sugiere que incluso los pronósticos más drásticos de incendios forestales en Occidente probablemente hayan subestimado la destrucción que habrá.

“Incluso si hacemos grandes esfuerzos, la verdad es que muchos de estos sistemas van a ser superados al borde de mediados de siglo o poco después”, dijo Westerling.

California

El modelo del estudio sugiere que California podría ver entre un 10% y un 150% de aumento en el área quemada para 2039.

“Ha llegado al punto en el que somos reacios a usar el término ‘temporada de incendios’ porque estamos viendo impactos de incendios durante todo el año”. Cuando los incendios seguían en diciembre, Dave Shew, jefe de personal del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios del estado, sabía que el estado había entrado en territorio desconocido.

A fines de 2017, California había sido testigo de la temporada de incendios más costosa, más larga y más mortífera de su historia. Barrios enteros se redujeron a paisajes carbonizados.

Ahora el estado más poblado del país lucha para evitar una fuerza de la naturaleza cada vez más impredecible. Desde aumentar los incendios controlados hasta incorporar más materiales resistentes al fuego en la planificación de la ciudad, como los que se encuentran en la interfaz urbano-forestal, todas las opciones están sobre la mesa.

“No pensábamos tradicionalmente en la necesidad de construir un vecindario en el interior de los límites de la ciudad con ese tipo de estándares de construcción. Pero ahora los funcionarios están considerando si ese tipo de materiales más resistentes al fuego deberían usarse en el proceso de reconstrucción “, dijo Shew.

“Si nos fijamos en un vecindario como Coffey Park en Santa Rosa, muy pocas personas, si es que alguien, anticiparon que la comunidad estaría en riesgo de un evento de incendios forestales, sin embargo, fue prácticamente eliminada por completo. No tenemos ninguna razón para creer que este tipo de eventos no continuarán sucediendo. Es solo cuestión de tiempo.”

Si este estudio es una indicación, la cuenta regresiva ya ha comenzado.