Conforme el nivel del mar aumenta, los sistemas de alcantarillado tienen que cambiar
Se espera que los niveles de mar crecientes causen todo tipo de problemas en las comunidades costeras, desde costas erosionadas hasta edificios y carreteras inundadas. Sin embargo, una de las áreas que muestra la vulnerabilidad más acuciante son las plantas de tratamiento de aguas residuales.
La mayoría de las plantas de aguas residuales liberan las aguas residuales tratadas en un río o bahía conveniente. Como resultado, las que están en las ciudades costeras de los Estados Unidos se construyeron al nivel del mar o cerca de él, por lo que los efluentes se pueden descargar por flujo de gravedad.
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Pero a medida que aumenta el nivel del mar, el flujo de gravedad puede no funcionar más. El agua de mar también podría alterar el delicado proceso químico y causar corrosión, que destruye los sistemas de plomería y eléctricos.
En California, un proyecto de estudio encargado por la Asociación de Agencias de Agua Limpia del Área de la Bahía examinó el riesgo del aumento del nivel del mar para 37 instalaciones de tratamiento de aguas residuales alrededor de la Bahía. Se estiman 67 cm de aumento en el nivel en 50 años y 189 cm en 100 años. También encontró que 15 instalaciones ya son vulnerables al aumento del nivel del mar y 12 más estarán en riesgo durante el próximo siglo.
Entrevista
Para obtener más información sobre cómo estas instalaciones se están adaptando, Water Deeply habló con Jason Warner, gerente general del Distrito Sanitario Oro Loma en San Lorenzo y Anna Roche, gerente de proyectos sociales y de cambio climático en la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco.
Pregunta. ¿San Francisco experimenta problemas de aguas residuales ahora debido al aumento del nivel del mar?
Respuesta. Anna Roche: No diría que esto es algo que estamos viendo regularmente. Hubo uno o dos casos durante el invierno de 2016-17. Tuvimos una combinación de una tormenta muy grande con una marea de tormenta, durante una marea alta, y en ese momento vimos un nivel más alto de intrusión de agua salada en el sistema de lo que normalmente esperaríamos.
No sé si puedes señalar específicamente el aumento del nivel del mar en esos casos. Pero nos enfrentamos a esta combinación adicional de eventos que crean esa tormenta perfecta de cosas que se complementan entre sí.
P. Oro Loma construyó un ‘dique horizontal‘ en respuesta al aumento del nivel del mar. ¿Cómo surgió la idea?
R. Jason Warner: Bueno, puedo conducir un montón de tablestacas (estructura de contención flexible) o construir un muro de concreto alrededor de nuestras instalaciones para protegerlo del aumento de agua. Y puedo proteger muy rápidamente nuestras instalaciones. El problema es que una gran cantidad de nuestros clientes estaría bajo el agua. Entonces, no creo que solo proteger los costosos activos de la planta de tratamiento resuelva el problema.
En la costa de Hayward, desde San Leandro hasta Fremont, un grupo de personas han estado trabajando juntas, hablando sobre cómo responder al aumento del mar: propietarios de negocios, Audubon Society, Save the Bay, distritos de parques, el Concejo Municipal de Hayward. Este concepto del dique horizontal surgió de eso. Combina un dique de control de inundaciones certificado por FEMA con una pendiente larga y ancha frente a él.
La pendiente está cubierta de vegetación y absorbe energía de la acción de las olas. La pendiente con vegetación proporciona un hábitat crítico de tierras altas a lo largo del borde de la bahía. Los elementos trabajan juntos para proporcionar un enfoque de menor costo, resistente y amigable con el hábitat.
Este “dique horizontal” se construyó a lo largo de la costa de la Bahía de San Francisco en asociación con el Distrito Sanitario Oro Loma, el Distrito Sanitario Castro Valley y varios grupos ecologistas. Utiliza plantas nativas para contener y filtrar las aguas residuales tratadas, al tiempo que sirve como amortiguador contra el aumento del nivel del mar. Foto: Jack Hogan, Arup
P. ¿Qué sucede con los sistemas de aguas residuales cuando entra agua de mar?
R. Roche: Estamos tratando de entender cómo los influjos de agua salada afectan el proceso biológico en nuestro sistema. ¿Eso tendrá un impacto? No estamos completamente claros en eso ahora mismo. También nos preocupa que el agua llegue a lugares donde no debería estar, apague los sistemas o no funcionen de la manera en que se supone que deben hacerlo.
Los pasos que estamos tomando ahora son para reducir los riesgos, como la instalación de preventivos de reflujo. Nuestras descargas combinadas de alcantarillado se ubican en un nivel donde están por encima de la línea de aguas altas la mayor parte del tiempo. Bueno, esa línea va a subir a medida que aumenta el nivel del mar. Anticipamos que llegará a tal punto que nuestra descarga no será tan efectiva como lo es ahora.
P. Cuéntanos sobre el proyecto de muro de contención que San Francisco está planeando.
R. Roche: Estamos proponiendo un malecón enterrado de bajo perfil para proteger la infraestructura de aguas residuales asociada con nuestra Planta de Tratamiento de Oceanside, que está cerca de Ocean Beach. Es un área que ha estado experimentando erosión crónica desde principios de los 90. Así que hemos estado tratando de idear una estrategia adaptativa para abordarla, que incluye un retiro administrado, que alimente la playa y elementos sólidos para proteger nuestra infraestructura.
Una de las estrategias es una estructura de bajo perfil para proteger la mayor parte del equipo que da hacia el mar en esta área, llamado el Túnel del Lago Merced, construido a fines de los años 80 como parte de un programa de agua limpia. Es un túnel de 4.3 metros de diámetro que captura las aguas residuales y pluviales, y lo transporta a la Planta de Tratamiento de Oceanside.
La razón por la cual es un túnel tan grande es para hacerle frente a las tormentas, para darle al sistema el tiempo suficiente para mantener esa agua y entregarla a Oceanside antes de que se descargue en el emisario submarino de aguas profundas.
P. ¿Sientes que tu industria está haciendo lo suficiente para prepararse para el aumento del nivel del mar?
R. Warner: La narrativa de que las plantas de tratamiento de aguas residuales no están haciendo lo suficiente no le da suficiente crédito a la industria. Estamos reflexionando mucho sobre la nueva infraestructura que estamos instalando y asegurándonos de que estamos considerando el aumento del nivel del mar en todos nuestros programas.
Un ejemplo es nuestro programa general de inversión de capital. Enumeramos todos los proyectos, tal vez $70 millones en 10 años. Tenemos una lista de verificación para cada proyecto que pregunta: “¿Hay inquietudes por la subida del mar?” Definitivamente es frontal y central para garantizar que no creamos más problemas mediante la construcción de nuevas instalaciones en lugares vulnerables.
Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.
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