En una buena temporada, más de cien mil turistas acuden a un parque marino en la costa del Pacífico de Costa Rica para ver a las ballenas jorobadas en las aguas azules.
Pero el aumento de las temperaturas, impulsado por el cambio climático y el fortalecimiento de los eventos de El Niño, están empezando a amenazar la economía del turismo de la región.
“Cuando las temperaturas suben dos o tres grados por encima del promedio de la región, tenemos muy pocos avistamientos de ballenas en comparación con años normales”, dijo el especialista en ballenas José David Palacios, que trabaja en el Parque Nacional Marino Ballena con la Fundación Keto, una organización de conservación marina de Costa Rica.
“Por lo general, hay muchos avistamientos por día. Cuando las temperaturas suben, solo hay una o dos por semana”, dijo.
Para Julio Badilla, el operador de Dolphin Tours, esas son malas noticias. En las tres temporadas de gira más recientes, incluido un fuerte período de El Niño 2015-2016, los avistamientos de ballenas han sido “terribles”, dijo.
Las ballenas son uno de los principales atractivos turísticos del Parque Nacional Marino Ballena, una de las áreas naturales más visitadas de Costa Rica. A medida que el cambio climático afecta los parques y la biodiversidad del país, también está amenazando a las economías locales altamente dependientes del turismo, aseguran los científicos y la gente local.
“Lo que está sucediendo con las ballenas es preocupante. En años anteriores (2015-2016) hubo una disminución en la cantidad de viajes, precisamente porque la probabilidad de encontrar ballenas era muy baja “, dijo Rafael Sánchez, operador turístico de la compañía Adventure Bay.
Los científicos también notaron una caída en los avistamientos de ballenas en el parque, principalmente en años más cálidos que el promedio, dijeron.
Aunque se necesitan más estudios, creen que el aumento de la temperatura del agua puede estar alterando las rutas de migración de las ballenas jorobadas que se mueven más allá de Costa Rica desde el norte.
Cuando las ballenas descienden en busca de aguas más cálidas para reproducirse, es posible que ahora las encuentren antes de llegar al parque, según creen los científicos. El problema es que, como las ballenas pasan tiempo en otro lugar, la comunidad de Bahía Ballena podría ver cómo se agotan sus ingresos.
“El turismo de avistamiento de ballenas realmente mueve esta comunidad. El turismo ha sido la principal actividad económica en la región desde hace un par de años. Recientemente, ha ido creciendo en este tipo de actividades “, dijo Sánchez.
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Un estudio publicado en la revista Nature en 2014 estimó que los eventos extremos de El Niño, como el reciente en Costa Rica, tendrán el doble de probabilidades debido al cambio climático. Esta es una preocupación creciente para los operadores turísticos en Bahía Ballena.
Además de alterar la migración de las ballenas, el cambio climático también está causando otros problemas, desde el blanqueamiento de los corales hasta el aumento del nivel del mar, dijo Palacios.
Una caída en el turismo en la región significaría un gran golpe para la economía de Costa Rica. Según datos del Instituto Costarricense de Turismo, el parque es el tercero más visitado en el país con más de 130,000 turistas por año.
Si bien la disminución del avistamiento de ballenas es la amenaza económica más directa para el parque, otros cambios, como la pérdida del área de la playa a la elevación del nivel del mar, también están causando preocupación.
“Estamos perdiendo playa, lo que está afectando la actividad turística porque el espacio disponible para la recreación y el turismo se está retirando”, explicó Catalina Mora, presidenta ejecutiva de la Fundación Keto.
En la década de 1980, se instalaron una serie de bloques de piedra a lo largo de la playa, a 50 metros del agua, para proteger las frágiles plantas costeras de las olas durante las fuertes tormentas, dijo. Hoy, durante la marea alta, los bloques quedan completamente bajo el agua.
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“El agua está llegando a algunos caminos forestales”, dijo Mora, un científico. “También está llegando a la primera línea de palmeras a lo largo de la costa” y erosionando el suelo de las raíces de los árboles, dijo.
Los arrecifes de coral de Marino Ballena también están sintiendo el calor. Casi todos los corales en el parque sufrieron blanqueamiento en 2015, dijo Palacios, un biólogo marino.
En 2016, el 94% de los corales del parque se blanquearon y hoy casi el 90% han muerto, dijo. Esa es una gran preocupación para los operadores turísticos porque el nadar con esnórquel en los arrecifes ha sido otro gran atractivo turístico, dijo el científico.
Este texto apareció originalmente en Thomson Reuters Foundation, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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