La circulación del océano se está volviendo más lenta
Los científicos han encontrado nueva evidencia de que la circulación del Océano Atlántico se ha desacelerado en aproximadamente un 15% desde mediados del siglo pasado. Si continúa disminuyendo, eso podría tener profundas consecuencias para los habitantes de la Tierra.
Estudios sugieren que significaría inviernos mucho más fríos y veranos más calurosos en Europa, cambios en los patrones de lluvia en los trópicos y acumulación de agua más cálida a lo largo de la costa de los Estados Unidos que puede impulsar el aumento del nivel del mar y las tormentas destructivas. También podrían intensificar las corrientes de icebergs en las rutas marítimas y los atascos de hielo costero que dificultan la navegación.
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Ya hay señales de que el debilitamiento está teniendo un efecto. En 2015, los científicos rastrearon el colapso inminente de la pesquería de bacalao comercialmente importante en la región por el calentamiento rápido del agua en el Golfo de Maine (Norte América), que se ajusta al patrón de disminución de la circulación en el Atlántico.
El agua cálida récord de la costa este que ayudó a alimentar el destructivo huracán Irene de 2011 y la supertormenta Sandy un año después, parece ajustarse también a ese patrón, según la NASA.
¿Qué es la circulación oceánica?
Los océanos tienen miles de corrientes, giros y remolinos que transportan agua por todo el planeta. Sus movimientos regulan el clima de la Tierra y transportan carbono, calor y nutrientes.
Juntas, estas corrientes actúan como una gigantesca cinta transportadora que acarrea el calor desde los trópicos a las latitudes más altas. A medida que el agua caliente de los trópicos fluye hacia los polos en las corrientes impulsadas por el viento cerca de la superficie, se enfría, se vuelve más densa y pesada, y finalmente se hunde.
Luego comienza a fluir hacia el ecuador en un viaje lento en el fondo del océano. Los científicos llaman a esto la circulación termohalina porque es impulsada por la temperatura y la salinidad.
“El océano es el volante del clima”, dijo la oceanógrafa Lisa Beal, de la Facultad de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami. “Establece el momento del cambio climático. Puede hacer cosas como almacenar calor en un lugar y liberarlo en otro lugar 1,000 años después”.
¿Qué pasa si se vuelve más lenta?
En el Atlántico, la cinta transportadora oceánica se conoce como la Circulación Meridional de Derribo Meridional, o AMOC. La Corriente del Golfo, una corriente impulsada por el viento que lleva agua tibia hacia el norte a lo largo de la costa de Estados Unidos, es una parte clave de la misma.
Si el AMOC continúa debilitándose al ritmo que muestra la nueva investigación, afectaría las temperaturas y los patrones climáticos en todos los países que bordean el Océano Atlántico, y también en el océano en sí, al modificar los patrones de precipitación alrededor del ecuador.
Europa podría ver inviernos mucho más fríos y veranos más calurosos, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology que también mostró la posibilidad de un debilitamiento de AMOC para causar cambios climáticos abruptos.
Los expertos en pesca en el noreste dicen que se espera que el debilitamiento del AMOC continúe calentando esa área mucho más rápido que el promedio. Eso “impactará aún más la pesca y los recursos marinos vivos en la región”, dijo el investigador Vincent Saba del Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste de la NOAA.
Los científicos del centro dicen que los niveles crecientes de CO2 en la atmósfera han afectado al AMOC y han ralentizado la redistribución del calor en el Atlántico Norte. Las aguas a lo largo de la plataforma continental noreste se han calentado, y el Golfo de Maine se ha calentado más rápido que el 99% del océano global en los últimos 10 años, lo que ha impactado la distribución de peces y otras especies y sus presas.
En el extremo sur del Atlántico, la circulación de aguas profundas y frías cerca de la Antártida también puede ser vulnerable a la interrupción, según un estudio reciente en la revista Science Advances.
Esas preocupaciones también se vieron reforzadas por una nueva investigación liderada por científicos del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático de Alemania que analizaron décadas de datos de temperatura del océano y encontraron un debilitamiento del AMOC con el tiempo, particularmente desde mediados del siglo 20.
Pero el nuevo análisis de conjuntos de datos más largos, publicado en la revista Nature, muestra un debilitamiento que es consistente con las proyecciones del modelo climático de la respuesta del océano al calentamiento causado por el aumento de los niveles de dióxido de carbono. El Programa de Investigación Global de EE. UU. advierte que el AMOC podría debilitarse aún más a mediados de siglo.
Causa
Los científicos dicen que una afluencia de agua fría y fresca proveniente de la fusión del hielo de Groenlandia está probablemente alterando la cinta transportadora oceánica en un punto delicado, donde el agua superficial enfriada comienza a hundirse.
El agua dulce que se desprende de la capa de hielo de Groenlandia y el aumento de las precipitaciones hacen que el agua sea menos salina y menos densa que el agua salada. Eso hace que sea más difícil hundirse e impulsar el viaje de la corriente hacia el sur, explicó Alexander Robinson de la Universidad de Madrid (España), coautor del estudio de Nature.
Lo mismo puede estar sucediendo cerca de la Antártida, según el investigador de la Universidad de Tasmania, Alessandro Silvano, quien midió el efecto refrescante del derretimiento de los glaciares.
“Nuestros resultados sugieren que un mayor aporte de agua de deshielo glacial en un clima cálido reducirá la formación de agua del fondo antártico y provocará una mayor pérdida de masa de la capa de hielo de la Antártida, con consecuencias para la circulación mundial y el aumento del nivel del mar”, concluyó con coautores en el estudio de Science Advances.
También hay evidencia que sugiere que los cambios en la circulación del océano hace mucho tiempo se asociaron con la inestabilidad climática extrema, incluidos los aumentos bruscos y repentinos en la glaciación.
Los trazadores químicos en los sedimentos del fondo del océano muestran ese vínculo y también sugieren que el AMOC es más débil ahora que en cualquier momento en al menos los últimos 1,000 años.
Otro estudio publicado en Nature describe cambios que comenzaron hace aproximadamente 150 años en la corriente profunda y fría que se dirige hacia el sur desde Groenlandia y sugiere que el agua dulce del hielo fundido al final de la “Pequeña Edad de Hielo” pudo haber tenido un impacto.
¿Qué podemos hacer al respecto?
Los casquetes polares seguirán fundiéndose durante siglos, incluso si las emisiones globales de gases de efecto invernadero se detienen inmediatamente debido a los altos niveles de CO2 que ya se acumulan en la atmósfera, por lo que no hay una forma realista de detener rápidamente los cambios en la circulación oceánica.
Los estudios recientes de AMOC no muestran cuáles son las implicaciones a largo plazo, por lo que es incierto si la circulación podría estabilizarse en un nuevo nivel si se detienen las emisiones de CO2 causadas por el hombre, si los cambios persistirán gradualmente en el futuro, o si los océanos pasarán un punto de inflexión climático en un nuevo estado aún desconocido.
Pero comprender los efectos puede ayudar a las personas a prepararse. Y si los científicos pueden identificar dónde los cambios de circulación pueden hacer que los océanos se calienten excepcionalmente rápido en las próximas décadas, esas áreas podrían planificar mejor para el potencial de tormentas y una medida adicional del aumento del nivel del mar que ocurrirá a medida que los océanos se calienten y se expandan.
Más allá del Océano Atlántico
Otras partes del sistema de circulación oceánica también están cambiando a medida que el planeta se calienta, dijo Beal. Como el Océano Índico, donde la temperatura de la superficie del mar se ha calentado 1°C desde 1950 en comparación con el promedio mundial de 0.6 grados de calentamiento oceánico.
“El aumento de calor en el Océano Índico ha sido masivo. En los últimos 20 años, ha representado una cuarta parte del aumento total del calor oceánico global, y no sabemos dónde terminará este calor”, agregó.
En la cuenca del Pacífico, las corrientes superficiales extienden el calor de este a oeste. En general, la circulación en el Océano Pacífico transporta mucha más energía térmica que el AMOC, por lo que es importante entender cómo el calentamiento global afectará también a ese sistema, explicó Beal.
Uno de esos estudios en 2016 documentó cambios en las principales corrientes a lo largo de las costas orientales de Sudáfrica, Asia, Australia y Sudamérica y descubrió que algunas de las corrientes liberaban un 20% más de calor que 50 años antes, aumentando los riesgos de tormentas extremas a lo largo de esas costas.
Este texto apareció originalmente en InsideClimate News, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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