Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard y la empresa Carbon Engineering anunciaron que han encontrado un método para sacar de la atmósfera, de manera barata y directa, la contaminación con dióxido de carbono (CO2).
Si su técnica se implementa con éxito a escala, podría transformar la forma en que la humanidad piensa sobre el problema del cambio climático. Podría dar a las personas una nueva herramienta decisiva en la carrera contra un planeta que se está calentando, pero también podría alterar la delicada política del problema, dificultando aún más la adaptación de la sociedad.
Su investigación, publicada en la revista Joule, sugiere que las personas pronto podrán producir combustible a partir de piedra caliza, hidrógeno y aire. Sugiere la construcción eventual de una vasta red industrial de depuradores de carbono, capaz de eliminar los gases de efecto invernadero directamente de la atmósfera.
Según el equipo, se puede eliminar una tonelada métrica por tan solo $94 y no por más de $232. A esas tasas, costaría entre $1 y $2.50 eliminar el dióxido de carbono liberado al quemar un galón de gasolina en un automóvil moderno.
“Si estos costos son reales, es un resultado importante”, dijo Ken Caldeira, científico de Carnegie Institution for Science. “Esto abre la posibilidad de que podamos estabilizar el clima para cantidades asequibles de dinero sin cambiar todo el sistema energético o cambiar el comportamiento de todos”.
“Lo que hemos hecho es construir un proceso de captura de aire directo que esté, en la medida de lo posible, construido sobre procesos existentes y tecnologías que están muy extendidas en el mundo”, dijo David Keith, profesor de física aplicada en Harvard y el autor principal del nuevo estudio.
Keith también es fundador y presidente ejecutivo de Carbon Engineering, una compañía financiada por Bill Gates que ha estudiado cómo eliminar directamente el dióxido de carbono de la atmósfera.
Carbon Engineering dice que la técnica que se dio a conocer ya se implementó en su pequeña planta piloto en Squamish, Columbia Británica. Actualmente está buscando financiación para construir una versión de la planta a escala industrial, la cual se puede completar para 2021.
Aunque su técnica es químicamente complicada, no se basa en una ciencia sin precedentes. En efecto, Keith y sus colegas han transformado una torre de enfriamiento en una fábrica de papel. Tiene tres pasos principales.
Primero, el aire exterior es absorbido por los “contactores” de la fábrica y es expuesto a un líquido alcalino. Estos contactores se parecen a las torres de enfriamiento industriales: tienen ventiladores grandes para inhalar aire del mundo exterior, y están revestidos con estructuras de plástico corrugado que permiten que entre tanta cantidad de aire como sea posible en contacto con el líquido.
En una torre de enfriamiento, el aire está destinado a enfriar el líquido; pero en este diseño, el aire está destinado a entrar en contacto con la base. “El CO2 es un ácido débil, por lo que quiere estar en la base”, dijo Keith.
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Segundo, el líquido ahora acuoso (que contiene dióxido de carbono) se lleva a la fábrica, donde se somete a una serie de reacciones químicas para separar la base del ácido. El líquido se congela en gránulos sólidos, se calienta lentamente y se convierte en una mezcla pastosa.
Estas técnicas han sido tomadas de otras industrias químicas: “Tomar CO2 de una solución de carbonato es lo que hace casi cualquier fábrica de papel en el mundo”, según Keith.
Tercero, el dióxido de carbono se combina con hidrógeno y se convierte en combustibles líquidos, que incluyen gasolina, diésel y combustible para aviones. Este es, de alguna manera, el aspecto más convencional del proceso: las compañías petroleras convierten los gases de hidrocarburo en combustibles líquidos todos los días, utilizando un conjunto de reacciones químicas llamado proceso Fischer-Tropsch. Pero es clave para el negocio de Carbon Engineering: significa que la compañía puede producir hidrocarburos neutros en carbono.
Al quemar el gas de Carbon Engineering en tu automóvil, liberas la contaminación con dióxido de carbono de tu tubo de escape hacia la atmósfera de la Tierra. Pero como este dióxido de carbono vino del aire en primer lugar, estas emisiones no introducirían ningún nuevo CO2 en la atmósfera. Tampoco se debe extraer ningún aceite nuevo para alimentar tu auto.
Eventualmente, un proceso similar podría ser utilizado para capturar gases de efecto invernadero. En lugar de convertir el dióxido de carbono en un combustible líquido, Carbon Engineering podría bombearlo al suelo, reduciendo la cantidad de gas que atrapa el calor en la atmósfera.
Expertos externos dijeron que estaban animados por el enfoque de Keith y sus colegas, pero advirtieron que tomaría tiempo examinar cada estimación de costos y avance de ingeniería en el documento.
“No cuestiono que el rango de costos que informan sea válido. Creo que el límite inferior de $100 por tonelada de CO2 producida a través de su enfoque probablemente sea factible en cinco años más o menos y que su límite superior de $250 por tonelada de CO2 sea más factible con su tecnología actual”, dijo Jennifer Wilcox, profesora asociada en la Escuela de Minas de Colorado (EE. UU.).
“La parte más fuerte de este documento, en mi opinión, es el hecho de que en realidad han probado la tecnología en una planta prototipo durante algunos años. Eso es muy significativo, ofrece una prueba de principio que es mucho más sólida que los simples cálculos o modelos computacionales”, comentó Scott Hersey, profesor asistente de ingeniería química en Olin College.
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Caldeira dijo que “esto sugiere que las partes más difíciles de descarbonizar de la economía (por ejemplo, acero, fabricación de cemento, viajes aéreos de larga distancia, etc.) podrían continuar tal como están ahora, y solo pagamos por la eliminación de CO2”.
“Dependiendo de cómo cuentes las cosas, el PBI global está en el entorno de $75 a $110 billones. Entonces, eliminar todo este CO2 sería algo así como el 3% al 5% del PIB global (si la cantidad de $100 por tonelada es correcto). Esto pone un límite superior a lo caro que podría ser resolver el problema del clima, porque hay muchas maneras de reducir las emisiones por menos de $100 por tonelada”.
Keith dijo que era importante dejar de emitir contaminación con dióxido de carbono cuando fuera posible. “Mi opinión es que deberíamos limitarnos a tratar de reducir las emisiones primero. Es más barato no emitir una tonelada de dióxido de carbono que emitirlo y volver a capturarlo”.
Este texto apareció originalmente en The Atlantic, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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