A pesar de la fuerte sequía de este año, Costa Rica, que depende en gran medida de la energía hidroeléctrica, ha podido mantener su producción de electricidad casi completamente renovable.
El período seco, que terminó en mayo, fue la primera gran prueba de un esfuerzo ambicioso por obtener energía limpia, dijo Javier Orozco, director de planificación del Instituto de Electricidad de Costa Rica (ICE), el proveedor estatal de electricidad y telecomunicaciones.
La nación centroamericana necesita electricidad limpia para cumplir con su meta climática de lograr emisiones netas cero para el año 2050. Un suministro de electricidad renovable es uno de los “avances más importantes” hacia la liberación de la economía de los combustibles fósiles, según un plan nacional de descarbonización lanzado en febrero.
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Otras áreas de enfoque son adoptar un transporte público más limpio, mejorar la gestión de residuos y expandir los bosques del país.
Pero la energía limpia tuvo un costo: una gran inversión en exceso de capacidad que está elevando los niveles de deuda de la empresa de servicios públicos, dijeron los investigadores de energía. En los últimos cuatro años, Costa Rica ha generado más del 95% de su electricidad doméstica a partir de energía renovable. En 2018, casi tres cuartos provinieron de la energía hidroeléctrica, según datos oficiales.
La sequía de este año amenazó ese récord, pero la fuerte producción eólica, la segunda fuente de electricidad limpia del país, combinada con el racionamiento de agua de las represas, significa que aún se espera que aproximadamente el 98% de la energía se produzca limpiamente en 2019.
“Después de estos meses críticos, no creemos que necesitemos más producción térmica (usando combustibles fósiles)”, dijo Orozco.
En el período más seco de verano, de enero a abril, Costa Rica generó el 97% de la electricidad de fuentes renovables, anotó.
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Eso fue a pesar de que la sequía golpeó los ríos con fuerza, ya que algunos ya estaban secos en enero y todos sufrían niveles de agua “excepcionalmente bajos”, lo que generó un gran estrés en la generación de energía hidroeléctrica, añadió Orozco.
Sin embargo, José Daniel Lara, investigador de la Universidad de California en Berkeley, dijo que la principal vulnerabilidad de Costa Rica no reside en si puede seguir generando suficiente electricidad limpia a medida que el cambio climático aumenta los riesgos de sequía, sino en sus finanzas.
Para mantener su suministro de energía renovable en períodos secos, la empresa de servicios debe tener dos veces la capacidad de energía hidroeléctrica instalada que la que utiliza regularmente, y eso es costoso, dijo Lara.
En los últimos años, ICE ha apostado por la energía eólica para reducir su dependencia del agua para producir electricidad. La energía eólica creció hasta el 15% de la mezcla de electricidad en 2018, frente al 4% en 2011, según los datos oficiales.
Durante la sequía de este año, los fuertes vientos fueron un factor que impidió la lluvia, dijo Orozco, pero condujeron las turbinas. Agregó que las puertas de los embalses de la represa hidroeléctrica pudieron cerrarse cuando los vientos fueron altos y se abrieron cuando cayeron.
Sin embargo, las importaciones de electricidad de Costa Rica desde otras partes de América Central nublan el panorama, dijo Jorge Blanco, investigador de la escuela de ingeniería eléctrica de la Universidad de Costa Rica. Las importaciones de electricidad de diciembre a abril fueron las más altas en los últimos cinco años, aproximadamente el 8% del suministro total de electricidad del país.
Blanco dijo que importar electricidad a menudo era más barato que encender las plantas térmicas del país, que funcionan con diésel.
“Si no hubiéramos tenido la posibilidad de importar energía desde Centroamérica, habría habido un problema importante aquí”, dijo.
Pero esa energía importada no se puede considerar realmente limpia, señaló, ya que alrededor del 60% de la generación de Centroamérica proviene de combustibles fósiles. Aún así, como el 40% proviene de fuentes renovables, Orozco dijo que era mucho más limpio que compensar la brecha al usar la generación térmica en Costa Rica.
Según las pautas del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, las emisiones de la electricidad importada deben contabilizarse en el país donde se produjo la energía.
En un intento por mantener el suministro de electricidad limpia generada en el hogar de Costa Rica en períodos secos, el proveedor de energía estatal ICE ha implementado tantos proyectos de energías renovables que ahora enfrenta una crisis financiera, advirtió la investigadora Lara.
Cuando hay mucha lluvia, se produce más hidroelectricidad de la necesaria, y gran parte de ella se desperdicia porque la capacidad de exportación es limitada, dijo.
“Sobrevivimos a la sequía, pero eso es porque ICE está pagando por las plantas en un sistema que no consume suficiente energía”, dijo Lara.
La generación de un exceso de energía en las temporadas de lluvias ha generado mayores tarifas eléctricas para los consumidores y problemas financieros para el ICE, dijo.
“Es como si comprara un Mercedes para conducir Uber, lo tendría estacionado en el garaje todo el día, y luego diría que no tengo suficiente dinero para pagar el préstamo”, dijo el ingeniero eléctrico.
ICE finalizó el 2018 con pérdidas netas de $400 millones, y entró en rojo en cuatro de los últimos cinco años, con una deuda de casi $6 mil millones. La empresa de servicios públicos desea suministrar el exceso de energía que produce para el transporte eléctrico, pero ese mercado todavía está en sus primeras etapas, manteniendo la demanda de energía baja.
“ICE tiene que tomar decisiones muy difíciles”, dijo Lara.
Este texto apareció originalmente en Reuters, puedes ver el original en inglés aquí.
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