La Antártida se enfrenta a un punto de inflexión donde la fusión de los glaciares se acelerará y se volverá irreversible, incluso si el calentamiento global disminuye, según sugiere una investigación.
Un estudio financiado por la NASA encontró que la inestabilidad en el glaciar Thwaites significaba que probablemente llegaría un momento en el que era imposible impedir que fluyera hacia el mar y provocara un aumento del nivel del mar de 50 cm. Otros glaciares antárticos probablemente serían igualmente inestables.
Una investigación reciente encontró que la tasa de pérdida de hielo de cinco glaciares antárticos se había duplicado en seis años y era cinco veces más rápida que en la década de 1990. Actualmente, la pérdida de hielo se está extendiendo desde la costa hacia el interior del continente, con una reducción de más de 100 metros de espesor en algunos sitios.
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Se cree que el glaciar Thwaites, parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, representa el mayor riesgo de un rápido aumento del nivel del mar en el futuro. Una investigación recientemente publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) encontró que era probable que sucumbiera a la inestabilidad relacionada con el retroceso de su línea de conexión a tierra en el fondo marino, que lo llevaría a arrojar hielo más rápido de lo que se esperaba.
Alex Robel, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Georgia de EE.UU. y líder del estudio, dijo que si se activaba la inestabilidad, la capa de hielo podría perderse en un espacio de 150 años, incluso si las temperaturas dejaran de subir. “Seguirá derritiéndose solo y esa es la preocupación”, dijo.
Las simulaciones de modelos sugirieron que la pérdida de hielo extensa comenzaría en 600 años, pero los investigadores dijeron que podría ocurrir antes, dependiendo del ritmo del calentamiento global y la naturaleza de la inestabilidad.
Hélène Seroussi, una científica de laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, dijo: “Podría suceder en los próximos 200 a 600 años. Depende de la topografía rocosa debajo del hielo, y todavía no lo sabemos con gran detalle”.
La Antártida tiene casi ocho veces más hielo terrestre que Groenlandia y 50 veces más que todos los glaciares de montaña combinados. Solo el glaciar Thwaites contiene suficiente hielo para aumentar los niveles globales del mar en unos 50 cm. El aumento del nivel del mar relacionado con el calentamiento ya se ha relacionado con el aumento de las inundaciones costeras y las mareas de tormenta.
Los investigadores encontraron que una estimación precisa de la cantidad de hielo que arrojaría el glaciar en los próximos 50 a 800 años no fue posible debido a las fluctuaciones impredecibles del clima y las limitaciones de los datos. Sin embargo, 500 simulaciones de diferentes escenarios apuntaban a perder estabilidad. Esto aumentó la incertidumbre sobre el aumento futuro del nivel del mar, pero hizo que los peores escenarios fueran más probables.
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Se espera que una pérdida completa de la capa de hielo de la Antártida Occidental aumente el nivel global del mar en unos cinco metros, causando que las ciudades costeras de todo el mundo queden sumergidas.
Un estudio separado en la misma revista encontró que la extensión de hielo marino alrededor de la Antártida había sufrido una caída “precipitada” desde 2014. Los datos de satélite mostraron que la Antártida perdió tanto hielo marino en cuatro años como el Ártico perdió en 34 años.
A diferencia de la fusión de las capas de hielo en tierra, la fusión del hielo marino no eleva el nivel del mar, pero la pérdida del hielo blanco reflectante hace que se absorba más calor del sol en el océano, lo que aumenta el ritmo de calentamiento.
El hielo marino antártico había aumentado gradualmente durante 40 años de medición y alcanzó un máximo récord en 2014, antes de caer marcadamente. La causa del cambio abrupto no se ha establecido.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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