Hay una razón por la cual las plantas nucleares están construidas cerca del agua.
Aprovechando el enorme poder de la fisión nuclear, las plantas generan vapor, que dispara a través de tuberías para hacer girar una turbina que genera grandes cantidades de electricidad, esto para evitar calentarse peligrosamente, las plantas absorben el agua circundante de los ríos, lagos u océanos cercanos alrededor de los cuales se construyen para enfriar el vapor.
Ahora, cada vez más, las olas de calor más frecuentes y las temperaturas medias más altas hacen que esas aguas sean tan cálidas que a los ingenieros les preocupa que no puedan hacer el trabajo. Los analistas dicen que el cambio climático es el culpable.
En informes poco notorios pero públicamente disponibles para los reguladores, los propietarios de plantas nucleares revelaron que las temperaturas inusualmente altas el año pasado los obligaron a reducir la producción de electricidad de las plantas más de 30 veces, la mayoría de las veces en verano, cuando la demanda de las plantas nucleares es más alta .
En 2012, estos incidentes ocurrieron al menos 60 veces. En una planta de Connecticut, un reactor se desconectó durante casi dos semanas, cuando las temperaturas en Long Island Sound superaron los 23.8°C.
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Los incidentes, presentados a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), reflejan un fuerte aumento desde incluso una década atrás, cuando las plantas parecen haber presentado solo nueve informes de este tipo en 2009. En 1988, 1989 y 1991, hubo solo uno de esos informes. El aumento dramático refleja el aumento en las temperaturas promedio de los EE.UU. Y global impulsadas por el cambio climático.
“He escuchado a muchos defensores nucleares decir que la energía nuclear es parte de la solución al calentamiento global”, dice David Lochbaum, un ingeniero nuclear retirado que compiló los informes basándose en los datos presentados a la NRC y ex director del Proyecto de Seguridad Nuclear en la Union for Concerned Scientists. “Debe revertirse: es necesario resolver el calentamiento global para que sobrevivan las plantas nucleares”.
Las reglamentaciones establecen límites estrictos de temperatura para el agua alrededor de cada planta: 23.8°C para la estación generadora Millstone en Connecticut, 29.4°C para la estación generadora Braidwood fuera de Chicago, hasta 32.2°C para la estación generadora Turkey Point al sur de Miami. Las plantas nucleares ahora están chocando más regularmente contra esos límites.
Incluso cuando las temperaturas del agua solo se acercan a esos umbrales, las plantas pueden verse obligadas a reducir su producción si el agua utilizada para enfriar sus reactores hará que las temperaturas en las vías fluviales circundantes aumenten tanto que pondrán en peligro los hábitats de los peces y las plantas.
La estación generadora de Limerick, en las afueras de Filadelfia, por ejemplo, informó haber rechazado su producción 79 veces entre 2008 y 2016.
Paul Adams, un portavoz de Exelon, propietario de la planta nuclear y más de una docena más, dijo en un comunicado que las plantas nucleares de la compañía son “más confiables que nunca”, y agregó que el verano pasado las 14 plantas produjeron la cantidad máxima. del 96.7% del tiempo y generó una cantidad récord de electricidad para el año.
Unas cuantas plantas en los últimos años han recibido exenciones temporales de los reguladores para continuar operando con agua más caliente. La NRC, en un comunicado, enfatizó que tales plantas, cuando calcularon sus límites de calor originales, basaron las cifras “en una serie de suposiciones pesimistas”, permitiendo que un amplio margen operara a temperaturas más altas.
“No importa qué camino tome una planta al tratar de lidiar con los límites de calor de descarga de agua, la NRC solo permitirá tales acciones si la evidencia presentada muestra que la planta continuará operando de manera segura y que las personas y el medio ambiente están adecuadamente protegidos”, dijo el portavoz de la NRC, Scott Burnell.
Las temperaturas de escalada no son el primer impacto climático en las centrales nucleares: el sector también ha enfrentado los desafíos de sequías periódicas pero cada vez más frecuentes que pueden causar que las fuentes locales de agua se agoten.
Y no es solo la temperatura del agua con la que las plantas tienen que lidiar. Las temperaturas del aire también pueden hacer que las condiciones dentro de la planta se calienten demasiado para funcionar. Una planta de energía estuvo tan desesperada en Francia durante la ola de calor del año pasado que comenzó a rociar agua en el exterior del edificio para evitar que el interior se sobrecalentara. Mientras tanto, las plantas en los EE.UU. Han recortado regularmente su producción en cualquier lugar del 3% al 60%.
Tal dinámica podría hacer que la producción de las plantas nucleares disminuya hasta en un 16% en las próximas décadas, según un análisis de 2012. Además, las preocupaciones climáticas amenazan con perforar la narrativa cuidadosamente construida (y cada vez más asediada) de que es la única fuente confiable de energía de cero emisiones.
La vieja flota de plantas nucleares del país se enfrenta a una fuerte competencia del gas natural barato y, más recientemente, la caída de los precios de la energía solar y eólica combinada con el almacenamiento de baterías.
“El aumento de la temperatura, al obligar a las plantas nucleares a reducir su producción, ha hecho que este recurso ya problemático sea incluso menos viable en el entorno energético y económico actuales”, dice Dan Kammen, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad de California-Berkeley.
A diferencia de otras fuentes de energía, como el gas, el petróleo y el carbón, el aumento y la disminución de la producción de una planta nuclear ejerce una presión considerable sobre la instalación, lo que obliga a realizar gastos de mantenimiento más tempranos y frecuentes en una industria con escasez de efectivo.
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“Las plantas en rampa son terribles para ellas, porque las plantas nucleares no responden bien a los cambios en el estrés. Es un gran problema aumentar y disminuir”, dice Kammen. “Definitivamente no es ideal para el largo plazo: la única forma en que una planta nuclear hace dinero es si operan a largo plazo con bajos costos de mantenimiento”.
Matthew Wald, portavoz del Instituto de Energía Nuclear, la principal asociación comercial de la industria, dice que volver a marcar la producción de energía aún no ha tenido un efecto serio en la industria. Si bien reduce sus ingresos marginalmente para no operar a plena potencia, “no creo que el factor de desgaste sea significativo en los niveles de operación variable que estamos viendo”, dice.
Los expertos generalmente están de acuerdo en que la nueva normalidad de temperaturas en aumento, e incluso permitir que las plantas operen a temperaturas más altas, no representa un riesgo inmediato para la seguridad, especialmente dados los márgenes conservadores incorporados en los cálculos originales de las plantas.
La mayoría de las plantas en los EE.UU. Se construyeron entre los años 70 y 90, lo que significa que el modelado de los impactos de temperaturas más altas, y lo que las plantas pueden soportar de manera segura, solo ha mejorado. Sin embargo, la preocupación no es descartada.
“Por cada 10 grados que aumenta la temperatura, la vida útil del equipo eléctrico se reduce bastante. Algunos de sus equipos de seguridad pueden simplemente freír”, dice Lochbaum.
Este texto apareció originalmente en U.S. News, puedes ver el original en inglés aquí.
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