Un vaso de leche láctea produce casi tres veces más gases de efecto invernadero que cualquier leche de origen vegetal. Pero las opciones veganas tienen sus propios inconvenientes.
Para los consumidores preocupados por el medio ambiente, las noticias son difíciles de tragar: la leche de almendras no es saludable para el planeta y el popular sustituto de la leche es especialmente difícil para las abejas. Una reciente investigación sobre la conexión entre la industria industrializada de almendras de California y un récord de 50 mil millones de muertes de abejas comerciales creó un gran revuelo. La historia ampliamente leída provocó una respuesta principal de los lectores: “¿Qué deberíamos beber en su lugar?”
Esta es una pregunta espinosa, y los expertos en sostenibilidad alimentaria son reacios a seleccionar la mejor leche vegetal porque todas tienen ventajas y desventajas.
Una cosa está clara. Todas las alternativas lácteas son mucho mejores para el planeta que los lácteos. Un estudio de 2018 realizado por investigadores de la Universidad de Oxford mostró que producir un vaso de leche láctea produce casi tres veces más emisiones de gases de efecto invernadero que cualquier leche de origen vegetal y consume nueve veces más tierra que cualquiera de las alternativas lácteas. (Se requiere tierra para pastar las vacas y hacer crecer su alimento, que los animales eructan en forma de metano).
Sin embargo, las leches vegetales pueden tener un lado oscuro, como cuando cualquier cultivo se produce en grandes cantidades. Es importante tener en cuenta no solo si se cultivan con métodos orgánicos. Otros factores incluyen cómo la agricultura del cultivo afecta a las personas y los hábitats nativos en los países en desarrollo, la huella de carbono y el uso del agua. Y aunque cada producto tiene sus compensaciones, algunas leches vegetales son más sostenibles que otras.
Basado en entrevistas con expertos, aquí hay una clasificación ambiental de las leches vegetales, desde las decepcionantemente agrias hasta las sosteniblemente dulces.
El coco tiene una reputación de exótico y saludable, pero para las regiones pobres de Filipinas, Indonesia e India, donde a los recolectores a menudo se les paga menos de un dólar por día, los palmerales no son un paraíso.
Debido a que los cocoteros solo crecen en climas tropicales, la presión para satisfacer la demanda mundial está causando la explotación de los trabajadores y la destrucción de las selvas tropicales. Para evitar apoyar prácticas insostenibles, elije productos de coco certificados como Comercio Justo.
Si bien los almendros ocupan pequeñas cantidades de tierras de cultivo en comparación con otros cultivos para la producción de leche, este beneficio se ve ensombrecido por los impactos negativos del cultivo de almendras en los Estados Unidos. Concentradas casi por completo en el árido Valle Central de California, las almendras son el cultivo especializado más grande en los Estados Unidos y los huertos cubren una región del tamaño de Delaware.
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Las almendras requieren más agua que cualquier otra alternativa láctea, consumiendo 130 pintas de agua para producir un solo vaso de leche de almendras, según el estudio de Oxford. Satisfacer las continuas demandas de cultivos de almendras más grandes también está ejerciendo presiones insostenibles sobre los apicultores comerciales estadounidenses. Casi el 70% de las abejas comerciales en los Estados Unidos son reclutadas cada primavera para polinizar las almendras. El año pasado, un número récord, más de un tercio de ellos, murió al final de la temporada como resultado de estas presiones y otras amenazas ambientales.
Aunque la leche de arroz es omnipresente como una alternativa láctea económica y ampliamente disponible, ofrece pocos beneficios nutricionales o ambientales en comparación con otras opciones.
El arroz es un cerdo acuático, según el estudio de Oxford, además produce más emisiones de gases de efecto invernadero que cualquier otra leche vegetal. Las bacterias que se reproducen en los arrozales bombean metano a la atmósfera y grandes cantidades de fertilizantes contaminan las vías fluviales.
Para los consumidores que desean la nutritividad y el sabor de una leche de nuez pero sin los impactos ambientales del cultivo de almendras, la avellana es una estrella en ascenso. Como todas las nueces, las avellanas crecen en los árboles que extraen carbono de la atmósfera y ayudan a reducir las emisiones de efecto invernadero en lugar de aumentarlas. Las avellanas son ambientalmente superiores a las almendras, ya que son polinizadas por el viento en lugar de las abejas comerciales y crecen en climas húmedos, como el noroeste del Pacífico, donde el agua es un problema menor.
Otra forma de garantizar opciones sostenibles es elegir alternativas lácteas hechas de lo que Emery describe como “cultivos especializados” como el cáñamo y el lino. Se cultivan en cantidades relativamente pequeñas en el hemisferio norte, lo que los hace más ecológicos en comparación con una operación de monocultivo. Ambas plantas producen semillas que producen una leche rica en proteínas y grasas saludables.
Según el estudio de Oxford, la leche de soja es la ganadora conjunta en la escala de sostenibilidad. Además, la soya es la única leche vegetal que se acerca a ofrecer un contenido de proteínas comparable a los lácteos. Era la alternativa preferida mucho antes de que la leche de almendras se pusiera de moda, pero luego la soja cayó en desgracia.
“La soya tiene una concentración relativamente alta de ciertas hormonas que son similares a las hormonas humanas y la gente se asustó por eso”, dice Emery. “Pero la realidad es que tendrías que consumir una cantidad increíblemente grande de leche de soja y tofu para que eso sea un problema”.
En cambio, estudios recientes han encontrado que una cantidad moderada de soya es saludable, especialmente para las mujeres.
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El principal inconveniente ambiental de la leche de soja es que se cultiva en grandes cantidades en todo el mundo para alimentar al ganado para la producción de carne y lácteos. Grandes extensiones de selva tropical en el Amazonas se han quemado para dar paso a las granjas de soja. La solución para esto es simplemente investigar un poco y leer el cartón para encontrar leche de soya hecha de soja orgánica cultivada en los Estados Unidos o Canadá.
Conoce al ganador: la avena sin pretensiones.
“Estoy entusiasmada con el aumento en la popularidad de la leche de avena”, dice Liz Specht, directora asociada de ciencia y tecnología del Good Food Institute, una organización sin fines de lucro que promueve las dietas basadas en plantas. “La leche de avena funciona muy bien en todas las métricas de sostenibilidad”. Además: “Dudo mucho que haya consecuencias ambientales no deseadas que podrían surgir cuando la escala del uso de la leche de avena sea mayor”.
La avena se cultiva en climas más fríos, como el norte de EE.UU. Y Canadá, y, por lo tanto, no está asociada con la deforestación en los países en desarrollo. El único inconveniente de esta opción moderna y libre de culpa es que la mayoría de la avena proviene de operaciones de monocultivo producidas en masa donde se rocían con el pesticida Roundup justo antes de la cosecha.
Un estudio realizado por el Environmental Working Group encontró que el glifosato, el ingrediente activo en Roundup y un posible carcinógeno, en todos los alimentos que probó que contienen avena cultivada convencionalmente e incluso en un tercio de los productos elaborados con avena orgánica. Sin embargo, la popular compañía de leche de avena de la marca Oatly mantiene que su avena está certificada libre de glifosato.
El resultado final: siempre que no sea lácteo
“Bebe lo que quieras”, dice Emery. “Si va con leche vegetal en lugar de leche animal, ya ha abordado la mayoría de los problemas ambientales que estaba causando su hábito de leche animal”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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