Los inviernos árticos están destinados a ser fríos, pero debido al aumento de las temperaturas y al cambio climático, no son lo suficientemente fríos. El permafrost, la gruesa capa subterránea de suelo congelado que almacena una de las mayores reservas naturales de carbono del mundo, se está descongelando.
Mientras lo hace, libera potentes gases de efecto invernadero que aceleran el cambio climático. Los científicos europeos ahora han descubierto que reasentar manadas masivas de grandes herbívoros podría combatir este efecto y salvar hasta el 80% de todos los suelos de permafrost en todo el mundo hasta 2100.
El estudio, publicado en la revista Nature Scientific Reports, se enfoca en “prácticas de manejo de ecosistemas holísticas que integran la dinámica de la fauna en modelos complejos del Sistema de la Tierra”.
El principal científico y experto en permafrost, Christian Beer, del Centro de Investigación y Sostenibilidad del Sistema Terrestre (CEN) de la Universidad de Hamburgo, descubrió que la introducción y el manejo de renos, caballos, bisontes y otros herbívoros en los ecosistemas del Ártico pueden salvar los suelos de permafrost y detener el cambio climático.
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Beer se inspiró en la era del Pleistoceno tardío, cuando grandes manadas de herbívoros vagaron por la mayor parte del norte de Eurasia manteniendo un ecosistema de pastizales en el Ártico llamado ecosistema de estepa gigantesca, señala el estudio.
El ecosistema productivo en realidad extrajo grandes cantidades de carbono de la atmósfera de la tierra al suelo donde se congeló, informa Climate CoLab. Durante decenas de miles de años, los suelos con infusión de carbono se acumularon en nuestro permafrost moderno.
Este ecosistema existió hasta el final de la última edad de hielo, cuando los mamuts lanudos y otros grandes mamíferos murieron y la estepa del mamut desapareció. Hoy, a medida que se derrite el permafrost, se liberan metano antiguo y dióxido de carbono.
El estudio de Beer explora lo que sucedería si se pudiera recrear un ecosistema similar en la era moderna para evitar la pérdida del permafrost. Afortunadamente, no necesita encontrar mamuts lanudos.
Los científicos rusos Sergey y Nikita Zimov reasentaron manadas de bisontes, renos y caballos en el Parque Pleistoceno en Siberia hace 20 años para estudiar cómo la restauración del ecosistema de estepa gigantesca afectará positivamente el clima global, informa Climate CoLab.
En el Parque Pleistoceno, el aire de invierno (-40°C) es mucho más frío que el permafrost (-10°C), señala el estudio. “Una nevada espesa aísla el suelo del aire mucho más frío, manteniéndolo cálido”.
“A medida que los animales pastan, sus pezuñas se dispersan y comprimen la capa de nieve, reduciendo drásticamente el efecto aislante y permitiendo que más aire siberiano congelado alcance más profundamente en el permafrost del suelo”, explica Pleistocene Park. Esto retrasa la descongelación del permafrost incluso en un clima más cálido.
Beer, los Zimovs y sus socios de investigación compararon el efecto de los rebaños de pastoreo en la profundidad de la nieve y la temperatura del suelo en el Parque Pleistoceno y otros lugares del Ártico en Europa. El estudio informa que los rebaños en el parque redujeron la altura de la capa de nieve a la mitad y los renos en Suecia redujeron la capa de nieve en un 73%. La comparación de las temperaturas del suelo dentro y fuera del Parque Pleistoceno cercado durante el invierno reveló una diferencia anual promedio de -1.9°C donde los animales habían pastado.
El estudio explica la gran ventaja potencial de este experimento. “Dado que la mayoría de las poblaciones de herbívoros grandes como los renos y el buey almizclero son manejadas directamente por humanos, ya sea por caza o manejo”, informa, “la comunidad herbívora también puede manipularse aún más mediante la reintroducción de componentes perdidos del conjunto de herbívoros del Ártico”.
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Beer dijo: “Este tipo de manipulación natural en ecosistemas que son especialmente relevantes para el sistema climático apenas se ha investigado hasta la fecha, pero tiene un enorme potencial”, informó un artículo de la Universidad de Hamburgo.
“Si las emisiones continúan aumentando sin control podemos esperar ver un aumento de 3.8°C en las temperaturas del permafrost, lo que causaría que la mitad de todo el permafrost se descongele”, informó el artículo.
Agregar animales reduce ese calentamiento en un 44%, a 2.1°C, que es suficiente para preservar el 80% del permafrost del mundo.
El equipo de Beer también exploró lo que sucedería si se reasentaran algunos, pero menos, pastores. Admitió: “Puede ser utópico crear imágenes de reasentamiento de rebaños de animales salvajes en todas las regiones de permafrost del hemisferio norte”, informó la Universidad de Hamburgo.
Críticamente, los resultados de Beer muestran que aún menos animales producirían un efecto refrescante. “Lo que hemos mostrado aquí es un método prometedor para frenar la pérdida de nuestros suelos permanentemente congelados y, con él, la descomposición y liberación de las enormes reservas de carbono que contienen”, dijo el experto en sistemas terrestres a la Universidad de Hamburgo.
Este texto apareció originalmente en EcoWatch, puedes ver el original en inglés aquí.
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