La contaminación plástica se ha encontrado en prácticamente todos los entornos del planeta, con efectos especialmente graves en la vida marina. Los desechos plásticos dañan la vida marina de muchas maneras, especialmente cuando los animales se enredan en ellos o los consumen.
Científicos y rehabilitadores trabajaron en el Laboratorio Whitney de Biociencias Marinas y en el Hospital de Tortugas Marinas de la Universidad de Florida. Su enfoque principal está en las enfermedades de las tortugas marinas que representan una amenaza para la conservación, como la enfermedad tumoral de fibropapilomatosis.
Sin embargo, cada vez es más difícil ignorar la evidencia de que la contaminación plástica representa una amenaza creciente y oculta para la salud de las tortugas marinas en peligro de extinción, en particular para sus pacientes más jóvenes. En un estudio recientemente publicado, describen cómo examinaron 42 tortugas bobas recién nacidas que quedaron varadas en las playas del noreste de Florida. Descubrieron que casi todos habían ingerido plástico en grandes cantidades.
La contaminación plástica de los océanos se origina principalmente en fuentes terrestres, como vertederos y plantas de fabricación. Un estudio reciente estima que los vientos transportan a los océanos 200,000 toneladas de pequeñas partículas de plástico de los neumáticos degradados cada año.
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Los plásticos son extremadamente duraderos, incluso en agua salada. Los materiales que se fabricaron en la década de 1950, cuando comenzó la producción en masa de plástico, aún persisten y se acumulan en los océanos. Finalmente, estos objetos se desintegran en fragmentos más pequeños, pero es posible que no se descompongan en sus componentes químicos durante siglos.
En general, unas 11 millones de toneladas de plástico ingresan al océano cada año. Se prevé que esta cantidad aumente a 29 millones de toneladas para 2040.
Muchas formas de plástico amenazan la vida marina. Las tortugas marinas comúnmente confunden bolsas flotantes y globos con sus presas medusas. Los canales de las redes sociales están repletos de videos e imágenes de tortugas marinas con pajitas de plástico clavadas en sus fosas nasales, muertas en eventos de mortalidad masiva inducida por plástico o muriendo después de ingerir cientos de fragmentos de plástico.
Hasta ahora, sin embargo, los científicos no saben mucho sobre la prevalencia y los efectos en la salud de la ingestión de plástico en tortugas marinas jóvenes vulnerables. En este estudio, los científicos buscan medir la cantidad de plástico ingerido por las tortugas marinas lavadas después de la cría ingresadas en nuestro hospital de rehabilitación.
Los washbacks posteriores a la cría son tortugas recién nacidas que viajan con éxito desde sus playas de anidación hacia el océano abierto y comienzan a alimentarse, pero luego son arrastradas de regreso a la costa debido a los fuertes vientos o la mala salud. Esta es una etapa crucial de la vida: las tortugas necesitan alimentarse para recuperarse de su frenético nado hacia zonas de alimentación a cientos de millas de la costa. Alimentarse bien también les ayuda a crecer lo suficiente como para evitar a la mayoría de los depredadores.
“Examinamos 42 washbacks muertas y descubrimos que 39 de ellas, o el 93%, habían ingerido plástico, a menudo en cantidades alarmantes. La mayoría eran fragmentos duros, generalmente de color blanco”.
“Una tortuga que pesaba 48 gramos o 1.6 onzas había ingerido 287 piezas de plástico. Otra cría que pesaba solo 27 gramos, o menos de una onza, había ingerido 119 piezas separadas de plástico que totalizaban el 1.23% de su peso corporal. La tortuga más pequeña de nuestro estudio, con un caparazón de solo 4.6 centímetros (1.8 pulgadas) de largo, había ingerido un trozo de plástico de un cuarto de la longitud de su caparazón”.
El consumo de cantidades tan grandes de plástico aumenta la probabilidad de que las nanopartículas de plástico descompuestas o los productos químicos que se filtran entren en el torrente sanguíneo de las tortugas, con efectos desconocidos para la salud. El plástico ingerido también puede bloquear el estómago o los intestinos de las tortugas. Como mínimo, limita la cantidad de espacio disponible físicamente para consumir y digerir presas genuinas que necesitan para sobrevivir y crecer.
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Las tortugas en esta etapa de la vida viven en la superficie del océano, refugiadas en esteras flotantes de algas, donde se alimentan de presas invertebradas como el zooplancton. Estas esteras de algas flotantes se reúnen en el Atlántico, en un área conocida como el Mar de los Sargazos, que está delimitada por cuatro corrientes oceánicas principales y cubre gran parte del Océano Atlántico central.
El área está muy contaminada con plástico, ya que tanto las algas como el plástico viajan y se concentran en las mismas corrientes oceánicas. el estudio sugiere que estas crías de tortuga se están alimentando por error de plástico que flota dentro y alrededor de las algas.
Las tortugas marinas recién nacidas necesitan alimentarse y crecer rápidamente. Esto significa que están particularmente en riesgo de sufrir las consecuencias dañinas de ingerir plástico. Nos resulta especialmente preocupante que casi todos los animales que evaluamos hayan ingerido plástico en cantidades tan grandes. La contaminación plástica es solo una de las muchas amenazas humanas que enfrentan estas criaturas carismáticas y en peligro de extinción en el mar.
“Dado que el plástico persiste durante cientos de años en el medio ambiente, eliminarlo de los océanos requerirá tecnologías de limpieza ingeniosas, así como limpiezas de playas y costas de menor tecnología. Pero en nuestra opinión, la máxima prioridad debería ser frenar el flujo desenfrenado de plástico que está inundando océanos y costas”.
Los ecosistemas de la Tierra, especialmente los océanos, están interconectados, por lo que reducir los desechos plásticos requerirá soluciones globales. Incluyen la mejora de los métodos para reciclar plásticos; desarrollo de plásticos de base biológica; prohibir los artículos de plástico de un solo uso en favor de alternativas más sostenibles o reutilizables; y reducir el envío de desechos plásticos al exterior a países con regímenes regulatorios laxos, desde donde es más probable que ingresen al medio ambiente.
Nuestras observaciones en tortugas recién nacidas son parte de un creciente cuerpo de investigación que muestra cómo la contaminación plástica está dañando la vida silvestre.
“Creemos que es hora de que la humanidad enfrente su adicción al plástico, antes de que nos encontremos vadeando franjas de desechos plásticos y preguntándonos qué salió mal”.
Este texto apareció originalmente en Phys, puedes ver el original en inglés aquí.
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