El hallazgo es una posibilidad para la supervivencia de las especies, dicen los científicos, ya que los resultados del ADN confirman que la tortuga encontrada en el distrito de Hanoi es un caparazón blando de Swinhoe.
La última tortuga de caparazón blando gigante macho conocida de Swinhoe ya no está sola en el planeta después del descubrimiento de una hembra de su especie en Vietnam.
La tortuga hembra de 86 kg fue encontrada en el lago Dong Mo, en el distrito de Son Tay de Hanoi, y capturada para pruebas genéticas en octubre.
Las pruebas de ADN ahora han confirmado que el animal es una tortuga de caparazón blando de Swinhoe, (Rafetus swinhoei), la tortuga más amenazada del mundo. En el lago se avistó otra tortuga que se estima en 130 kg, y los conservacionistas esperan que pueda ser otro macho.
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La única tortuga de caparazón blando macho conocida de Swinhoe se encuentra en el zoológico de Suzhou en China. Los científicos tienen como objetivo garantizar que las tortugas tengan la oportunidad de reproducirse y salvar a la especie del borde de la extinción.
El animal, conocido también como la tortuga Hoan Kiem o la tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze, ha sido llevado al límite por la caza de su carne y huevos, así como por la destrucción de su hábitat.
“Esta es la mejor noticia del año, y posiblemente la última década, para la conservación global de las tortugas”, dijo Andrew Walde, de Turtle Survival Alliance, que asesoró al gobierno vietnamita sobre el proyecto de conservación.
Hoang Bich Thuy, director de país de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, dijo: “En un año lleno de malas noticias y tristeza en todo el mundo, el descubrimiento de esta hembra puede ofrecer alguna esperanza de que esta especie tenga otra oportunidad de sobrevivir”.
La tortuga de caparazón blando de Swinhoe recibió protección legal en Vietnam en 2013. “Antes de ese momento, si una era capturada, su carne se compartía con toda la familia, parientes y el vecindario”, dijo Hoang, quien agregó que muchas de las tortugas eran también cazadas para venderlas a China. “Sus huevos también fueron recolectados y empapados en sal, ya que la población local creía que el huevo salado de tortuga ayudaba a curar la diarrea”.
Los conservacionistas pasaron semanas buscando a la tortuga hembra en el lago Dong Mo de 1,400 hectáreas. Mide un metro de largo y fue capturada durante un día para permitir el examen y la toma de muestras de sangre. El equipo dijo que estaba sana, fuerte y que, al ser liberada, estaba ansiosa por volver a estar en el lago.
En la primavera de 2021, el equipo espera capturar la segunda tortuga más grande que se ve en el mismo lago, ya que es cuando el nivel del agua es más bajo. También puede haber una tortuga en el cercano lago Xuan Khanh, ya que los científicos han detectado ADN en muestras de agua.
La última hembra conocida antes del descubrimiento de Vietnam murió en abril de 2019. Había sido emparejada con el macho en Suzhou en 2008, pero no había tenido descendencia de forma natural. Se intentó la inseminación artificial, pero la hembra no se recuperó de la anestesia, a pesar de que anteriormente se habían realizado con seguridad procedimientos similares de anestesia.
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Timothy McCormack, director del Programa de Tortugas Asiáticas para la Conservación de Indo-Myanmar, dijo: “Una vez que sepamos el sexo de los animales en Vietnam, podemos hacer un plan claro sobre los próximos pasos”.
Un informe de 2018 concluyó que las tortugas se encontraban entre los más amenazados de todos los principales grupos de vertebrados, con más del 50% de las 356 especies amenazadas o ya extintas. Las causas son la destrucción del hábitat, la caza para obtener comida y medicina tradicional, el comercio ilegal de mascotas y la contaminación.
La primera página del informe cita al difunto herpetólogo de la WCS John Behler: “Las tortugas vieron a los grandes dinosaurios ir y venir y ahora enfrentan su propia crisis de extinción”.
Las especies de agua dulce han sido las más afectadas por la acción humana, con una población promedio que se redujo en un 84% desde 1970, debido en parte a la enorme sed de la agricultura y la gran cantidad de represas.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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