Nuevo método de agricultura reduce su contaminación a un 30%

3 mayo, 2021
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente WeForum - Foto por valio84sl/Gettyimages

Quizás porque no hay chimeneas que arrojen humo, la contribución de las granjas del mundo al cambio climático parece de alguna manera remota. Pero la agricultura representa un asombroso 26% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Los tractores que funcionan con diesel liberan dióxido de carbono (CO₂) de sus escapes. Los fertilizantes esparcidos en los campos producen óxido nitroso. Y el ganado genera metano a partir de microbios en sus entrañas.

Incluso labrar el suelo, dividiéndolo con arados y otra maquinaria, expone el carbono enterrado en el suelo al oxígeno del aire, lo que permite que los microbios lo conviertan en CO₂. Los agricultores suelen hacer esto antes de sembrar cultivos, pero ¿y si pudieran evitar este paso?

En una investigación reciente de granjas en todo el Reino Unido, se descubrió que un enfoque alternativo llamado agricultura sin labranza, que no perturba los suelos y, en cambio, implica colocar semillas en agujeros perforados en la tierra, podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de cultivos en casi un tercio y aumentar la cantidad de carbono que pueden almacenar los suelos.

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Las ordenadas hileras de tierra elevada en los campos labrados pueden parecer una parte inevitable de la agricultura, pero la agricultura sin labranza ya se ha vuelto bastante popular en otras partes del mundo, especialmente en los EE.UU.

Solo se necesita una máquina para perforar los pequeños agujeros de semillas requeridos y se conduce sobre el campo solo una vez. En comparación con los métodos convencionales en los que los agricultores utilizan una variedad de equipos para labrar, rastrillar, sembrar y reafirmar la semilla, la cantidad de suelo alterado durante la labranza cero es muy pequeña.

Se encontraron más bolsas de aire en el labrado convencional – Gráfica Cooper et al. (2021), Author provided

La labranza del suelo en la agricultura convencional crea grandes bolsas de aire que se llenan de oxígeno, lo que hace que los microbios conviertan el carbono del suelo en CO₂. Se comparó el suelo de las granjas con labranza con los campos preparados con el método de labranza cero, escaneándolos con rayos X, la misma técnica que se usa en los hospitales para examinar los huesos rotos.

Los campos sin labranza tenían cada vez menos bolsas de aire, por lo que generaban menos CO₂. La mayoría de estos bolsillos se crearon excavando lombrices de tierra y raíces que prosperaron en ausencia de arados y otras herramientas que perturbaran el suelo. Sin embargo, todavía había suficientes poros para permitir que el suelo drene bien y permitir que las raíces crezcan más profundamente en busca de agua, un beneficio adicional importante a medida que las sequías se vuelven más frecuentes debido al cambio climático.

Almacenamiento de carbono

Al mantener el exceso de oxígeno fuera del suelo y lejos de los microbios que viven allí, la agricultura sin labranza asegura que el carbono que se acumula cuando las plantas mueren y se descomponen permanece enterrado bajo tierra. Las granjas que se estudiaron que utilizaron el método de labranza cero acumularon más carbono en su suelo a lo largo del tiempo, y cuanto más tiempo se dejaban los suelos sin tocar, más carbono se almacenaba.

Está claro que los suelos no perturbados liberan menos CO₂ a la atmósfera. Pero los microbios en el suelo de las tierras agrícolas también pueden generar metano y óxido nitroso, y estos gases pueden ser incluso peores para el clima. El metano es más de 20 veces más efectivo para atrapar el calor en la atmósfera que el CO₂, y el óxido nitroso es aproximadamente 300 veces más efectivo.

En el estudio, los investigadores combinaron las mediciones de los tres gases de efecto invernadero del suelo labrado tradicionalmente y los campos gestionados mediante el método de labranza cero. Descubrieron que este último produjo un 30% menos de emisiones en total, con las mayores reducciones observadas en las granjas que habían estado utilizando la labranza cero durante más tiempo, alrededor de 15 años.

No tener que labrar la tierra tiene otros beneficios, especialmente para los agricultores, ya que hay menos preparación que hacer. Puede reducir drásticamente la cantidad de diésel que necesitan quemar las granjas, ya que los agricultores necesitan menos maquinaria pesada. Eso equivale a menos costos en general.

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A pesar de estas ventajas, los agricultores del Reino Unido y de toda Europa han tardado en adoptar la agricultura sin labranza. Una encuesta reciente sugirió que tan solo el 7% de la tierra cultivable en Inglaterra se gestiona actualmente de esta manera. Cuando les preguntaron a los agricultores, muchos afirmaron que el costo inicial de comprar una máquina de perforación directa los desanimó. A algunos les preocupaba que hacer el cambio conduciría a un rendimiento más bajo en comparación con sus métodos probados y comprobados.

Las granjas que utilizan el método de labranza cero podrían producir menos alimentos al principio si las semillas tienen dificultades para germinar en el suelo no cultivado, más duro y menos oxigenado. Esto puede ser un problema en los primeros años de la agricultura sin labranza. Pero la evidencia sugiere que las lombrices de tierra y las raíces pueden ayudar a restaurar una estructura natural del suelo que reduce estos problemas con el tiempo.

Un estudio no encontró diferencias consistentes en el rendimiento durante los primeros diez años después de que una granja se convirtió a la agricultura sin labranza.

Este cambio está al alcance del sector agrícola en Europa, donde el método de labranza cero sigue siendo marginal, ya que la tecnología ha sido bien probada en otros lugares. Si los gobiernos pueden incentivar a los agricultores a cambiar a la agricultura sin labranza, nuestros suelos tendrán la oportunidad de reanudar su función natural y bloquear el carbono durante décadas.

Este texto apareció originalmente en WeForum, puedes ver el original en inglés aquí.