Bióloga marina utiliza esponjas para salvar arrecifes de coral

20 septiembre, 2021
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente EcoWatch - Foto por oceanrebels/Facebook

Bióloga marina descubrió como salvar a los corales con esponjas de mar.

Conoce a Bobbie “Sponge Bobbie” Renfro, una Ph.D. candidata en la Universidad Estatal de Florida en ciencias biológicas y ecología de arrecifes de coral, con una especialidad en esponjas, ¡naturalmente!

En los Cayos de Florida, una enfermedad mortal de los corales, la mala calidad del agua, la crisis climática y otros factores han puesto al arrecife en grave peligro. La tercera barrera de coral más grande del mundo ahora tiene solo un 1-2% de cobertura de coral en su lecho marino; tradicionalmente, esta medida de la superficie del arrecife cubierta por corales pétreos vivos oscila entre el 25 y el 40%, informó NOAA. El organismo gubernamental estimó que se necesita un 25% de cobertura de coral para apoyar las funciones saludables del ecosistema del arrecife y mantener la estructura del arrecife.

Como parte de un proyecto por fases de 97 millones de dólares para detener la caída libre de corales, la NOAA y sus socios están adoptando un enfoque más holístico para la restauración de corales, dijeron representantes en una reunión de diciembre de 2019. Están aumentando la cobertura de coral al hacer crecer y luego pegar corales en peligro de extinción en los arrecifes.

Las esponjas son animales invertebrados acuáticos simples que tienen registros fósiles que datan de aproximadamente 600 millones de años, informó NOAA. Evolucionaron junto con los corales y otros organismos de los arrecifes y se han convertido en una parte integral del ecosistema.

Renfro describió las tres funciones críticas que cumplen las esponjas en los arrecifes de coral antes de liderar las inmersiones de buceo de restauración de esponjas en los Cayos de Florida. Primero, son el “filtro Brita del arrecife”, dijo. “Hacen las aguas cristalinas como el Caribe”. Las esponjas han evolucionado para absorber grandes cantidades de agua diariamente y filtrarlas a través de sus células, eliminando los contaminantes y expulsando agua limpia y clara.

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Renfro toma muestras de la calidad del agua durante cada inmersión de restauración de esponjas para determinar la eficacia de este filtro natural. Mide cuánto fitoplancton está presente en el agua porque estos organismos absorben naturalmente nitrógeno y fósforo. Conservará una muestra de control con fitoplancton y otra con el fitoplancton eliminado; también tomará medidas antes y después de los esfuerzos de restauración. La comparación permitirá a Renfro estimar qué cantidad de esos nutrientes dañinos se filtran por las esponjas restauradas.

“Esto nos dice la calidad del agua de referencia de este arrecife”, dijo Renfro a EcoWatch. “Vemos cuál era la calidad del agua cuando dejamos las esponjas y cuál será después”.

En segundo lugar, las esponjas son una pieza fundamental del ecosistema de arrecifes. Proporcionan hábitat y sustrato para invertebrados como caracoles y estrellas quebradizas que mantienen los ecosistemas de arrecifes de coral funcionando y equilibrados, explicó el biólogo marino.

Según la BBC, las esponjas también mantienen vivos los arrecifes al reciclar grandes cantidades de materia orgánica, casi diez veces más que las bacterias. Estos nutrientes alimentan a los caracoles, cangrejos y otras criaturas en cantidades iguales a todos los corales y algas en un arrecife, combinados, según el informe de noticias. En los arrecifes de coral empobrecidos en nutrientes, esta “esponja excreta” cicla el carbono biológico en una forma que otros animales necesitan y pueden usar, dijo la NOAA.

Renfro también señaló que las esponjas que trasplanta a menudo son alimento para los icónicos peces ángel y tortugas carey.

Finalmente, las esponjas también son el “pegamento” del arrecife. A medida que crecen, “las esponjas a menudo sostienen y mantienen a los corales en su lugar mucho después de que se hayan erosionado sus anclajes originales”, encontró un estudio pionero de 1979 sobre esponjas. Publicado en Nature, el estudio, ¿Ayudan las esponjas a mantener unidos los arrecifes de coral? encontró que la construcción exitosa de arrecifes naturales ocurrió con esponjas que actuaron como “aglutinantes provisionales” para los corales, lo que les permitió resistir la acción de las olas y eventualmente cementarse al arrecife.

Esta es la misma función del ecosistema que la investigación de Renfro espera explorar, pero utilizando corales restaurados en lugar de corales silvestres. En experimentos anteriores, cuando las esponjas se volvieron a agregar a los arrecifes agotados junto con los corales restaurados, los corales han disfrutado de una tasa de mortalidad del 4%, en comparación con el 40% sin esponjas, compartió.

Restauración de esponjas

Renfro utiliza esponjas ramificadas, que se rompen naturalmente en las tormentas y aterrizan en los arrecifes. Los pedazos rotos, o fragmentos, a menudo se acuñan y cementan y continúan creciendo. Al hacerlo, también unen a los corales.

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Las esponjas de Renfro están fragmentadas y unidas previamente a trozos viejos y muertos de tierra coralina mediante bridas. Luego, en las inmersiones de buceo con restauración de esponja, los fragmentos de coral se cementan al fondo marino con epoxi marino. A medida que la esponja crece, se adhiere naturalmente al fragmento de coral, crece demasiado sobre el epoxi y se adhiere al sustrato del arrecife. En ese momento, Renfro y su equipo cortarán las bridas y quitarán ese plástico del océano.

“Se verá bastante natural, como si hubiera estado allí todo el tiempo, en lugar de como un huracán”, aseguró Renfro a los buzos de ciencia ciudadana que la ayudaron a trasplantar las esponjas la temporada pasada de verano.

Renfro enfatizó que el trabajo principal de las esponjas en este momento es ser el pegamento que mantiene estas plantas de coral en su lugar. Ella dijo: “Realmente nos estamos tomando en serio la restauración en Islamorada, restaurando todo el ecosistema para fortalecer los esfuerzos actuales de restauración de corales”.

Rachel Crane, una de las buzos de ciencia ciudadana que participaron, dijo: “Esto es genial. Escuchamos sobre la restauración de corales, pero nunca sobre las esponjas. Es genial que alguien esté haciendo un trabajo de restauración interseccional”.

Crane y los demás en su barco ayudaron a Renfro a trasplantar 200 corales para un total de 350 en el verano. Estos serán monitoreados cada dos meses, y Renfro usará los datos para solicitar subvenciones y permisos para continuar el trabajo el próximo año.

“Hay tanta gente que ha invertido en esto, y realmente es una restauración integral”, concluyó Renfro. “Estamos tratando de salvar todo el ecosistema de los arrecifes de coral, que incluye mucho más que solo corales”.

Este texto apareció originalmente en EcoWatch, puedes ver el original en inglés aquí.