Los países del Pacífico enfrentarán peores efectos climáticos

22 septiembre, 2021
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente The Economist - Foto por Gettyimages

Estos países podrían volverse pronto inhabitables.

“¿Cómo sobrevive una nación a ser tragada por el mar?” Así fue el lema de “Anote’s Ark”, un documental que sigue a Anote Tong, entonces presidente de Kiribati, mientras recorría el mundo advirtiendo que sus islas se estaban ahogando. En 2014, compró 20 kilómetros cuadrados de tierra en Fiji, para que las 120,000 personas de Kiribati se mudaran como “último recurso”.

“Anote’s Ark” salió en 2018, dos años después de que el señor Tong se retirara. El gobierno que sucedió al suyo no quedó impresionado. “Es un drama, como una película de Star Wars”, dice Teburoro Tito, embajador de Kiribati ante la ONU. “La historia es muy convincente, pero debo decir que no es verdad”. La tierra de Fiji se está convirtiendo en una granja comercial.

El señor Tito tiene razón. En una investigación publicada en 2010, Paul Kench, ahora en la Universidad Simon Fraser en Canadá, midió el tamaño de 27 atolones durante un período de décadas y descubrió que mientras el 14% se había encogido y una pareja había desaparecido, el 43% seguía siendo del mismo tamaño y otro 43% se hizo más grande. Muchos de los arrecifes de coral en forma de anillo han podido adaptarse al aumento del nivel del mar, cambiando de forma a medida que los sedimentos se erosionan y se empujan.

La superficie terrestre de Tuvalu, por ejemplo, aumentó en un 3% entre 1971 y 2014 a pesar de un aumento en el nivel del mar local de 4 mm por año, el doble del promedio mundial para ese período. Kench describe la historia de Tong sobre el hundimiento de islas como “en gran parte una narrativa emocional“.

Tales narrativas tienen sus usos. Kiribati, Tuvalu y las Islas Marshall, archipiélagos de baja altitud en las profundidades del Pacífico Sur, se encuentran entre los primeros países en enfrentar el embate total del cambio climático. Historias como la de Tong ayudan a captar la atención internacional y la financiación muy necesaria: siete de los 15 países más dependientes de la ayuda del mundo son islas del Pacífico.

Pero hay otros efectos más inmediatos del cambio climático que amenazan la vida y los medios de vida de los ciudadanos de estos países. Son menos llamativas, más difíciles de explicar y, como ocurre con la forma y el tamaño cambiantes de las islas, a veces contrarias a la intuición. Pero el resultado es el mismo: los países pronto pueden volverse inhabitables.

Consecuencias más graves que el hundimiento

Comience con el fenómeno de las islas que cambian de forma. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), un organismo de creación de consenso sobre ciencia climática, advierte que la adaptación natural de los ecosistemas costeros puede ser solo temporal: tasas más rápidas de aumento del nivel del mar, olas más fuertes y una población humana en crecimiento pueden reducir su capacidad de adaptación.

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Ese es un riesgo. Otro, más urgente, proviene de incluso pequeñas subidas del nivel del mar. Estos pueden causar que mareas excepcionalmente altas inunden breve pero completamente las estrechas franjas de tierra baja que comprenden la mayoría de los atolones. Estas “mareas reyes”, como se las conoce, son cada vez más frecuentes. El agua salada puede matar cultivos como el banano y la papaya y se filtra al agua subterránea, haciéndola no apta para beber. Las plantas de desalinización son caras y, como todas las máquinas, pueden fallar. “Las islas no se están ahogando”, dice Michael Walsh, ex asesor económico de Kiribati. “Pero, tanto los humanos como las plantas, pueden morir de sed”.

Los patrones climáticos cambiantes son otro factor que podría hacer que las islas bajas sean inhabitables mucho antes de que la mayoría desaparezca. El año pasado, el ciclón Harold dañó 21,000 casas en Vanuatu. El ciclón Pam en 2015 fue uno de los más fuertes que jamás haya azotado el Pacífico Sur. Se prevé que los ciclones y tsunamis en la región serán cada vez más intensos.

Muchos isleños se han trasladado. Unos 30,000 habitantes de las Islas Marshall, o más de un tercio de la población del país, han emigrado a Estados Unidos, muchos en las últimas dos décadas. Sin embargo, pocos citan el cambio climático como la razón de su traslado. El Proyecto de Migración y Clima de las Islas Marshall, un equipo de investigación, señala que las principales razones dadas son “la educación, la atención médica, el trabajo y las conexiones familiares”.

Ya pobres y dependientes de la ayuda, los países insulares del Pacífico se han visto particularmente afectados por el covid-19. Las restricciones de viaje han diezmado la industria del turismo y han frenado la migración estacional a Australia y Nueva Zelanda.

Buscando soluciones a tiempo

Los líderes del Pacífico tienen ideas para reactivar sus economías. Tuvalu gana mucho dinero con la licencia de su dominio de Internet .tv (junto con Vanuatu, también vende pasaportes a gente rica). Ahora quiere establecer un sistema bancario por Internet y ofrecer más servicios en línea. También hay formas de mantener habitables las islas: Kiribati planea dragar sus lagunas y usar la arena para elevar las islas circundantes por encima del nivel del mar.

Tuvalu se ha embarcado en un proyecto de recuperación de tierras. Pero el espectro del cambio climático dificulta la captación de inversiones para tales esquemas. “Estoy tratando de cambiar la mentalidad de muchas personas que dicen: ‘No podemos invertir en su país, está acabado’”, dice Tito de Kiribati.

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La deprimente solución a largo plazo, como el último recurso del Sr. Tong, puede ser mudarse. Las Islas Marshall esperan renegociar su “Pacto de Asociación Libre” poscolonial con Estados Unidos, que expira en 2023, para garantizar un derecho permanente de residencia en los Estados Unidos para todos los habitantes de las Islas Marshall. Tuvalu no tiene esa opción. Maina Talia, una activista climática, cree que el gobierno debería aceptar la oferta de Fiji de un hogar donde los habitantes de Tuvalu puedan practicar la misma cultura en lugar de “ser abandonados en algún lugar de Sydney”.

A principios de este año, el gobierno de Tuvalu, que hasta hace poco insistía en que no habría un Plan B, estableció una nueva iniciativa de la ONU. Su objetivo es trabajar con “países de ideas afines” para averiguar cómo y dónde podrían reubicarse esos países, cómo podrían continuar funcionando ex-situ y si aún podrían reclamar amplias zonas económicas exclusivas si sus tierras desaparecieran bajo el agua.

La reubicación de un país también plantearía otras grandes preguntas, tanto para el sistema internacional como para la forma en que la gente piensa sobre la estadidad. “Cómo prepararse para mover una nación con dignidad, eso nunca se había hecho antes”, dice Kamal Amakrane, un experto en migración cuyas ideas ayudaron a impulsar la iniciativa de la ONU. Confía en que los países podrán conservar todos los elementos de la estadidad, pero dice que el mundo debe comenzar a planificar ahora. “Esto está sucediendo”, advierte Amakrane. “Tenemos entre 10 y 15 años para prepararnos”.

Este texto apareció originalmente en The Economist, puedes ver el original en inglés aquí.