Contaminación del aire por incendios forestales en el mundo
El aire espeso y lleno de humo de los incendios forestales canadienses provocó días de miseria en la ciudad de Nueva York y en todo el noreste de los EE.UU. a principios de junio. Pero para gran parte del resto del mundo, respirar aire peligrosamente contaminado es un hecho ineludible de vida y muerte.
Casi todo el mundo respira aire que excede los límites de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud al menos ocasionalmente. El peligro empeora cuando ese mal aire es más persistente que el sudario de pesadilla que azotó a los EE.UU., generalmente en países en desarrollo o recientemente industrializados. Ahí es donde ocurrieron la mayoría de las 4.2 millones de muertes atribuidas a la contaminación del aire exterior en 2019, informó la agencia de salud de la ONU.
El año pasado, nueve de las 10 ciudades con el promedio anual más alto de partículas finas se encontraban en Asia, incluidas seis en India, según la compañía de calidad del aire IQAir, que agrega lecturas de estaciones de monitoreo a nivel del suelo en todo el mundo.
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Las partículas finas, a veces denominadas PM 2.5, se refieren a partículas o gotitas suspendidas en el aire de 2.5 micras o menos. Eso es mucho más pequeño que un cabello humano, y las partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar irritación en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones e incluso afectar la función cardíaca.
Ciudades en desarrollo afectadas todo el año
Nueva Delhi, una agitada ciudad de más de 20 millones de habitantes donde vive Kandhari, por lo general encabeza la lista de las muchas ciudades indias que se quedan sin aliento mientras la neblina tiñe el cielo de la capital de gris y oscurece edificios y monumentos. Es peor en otoño, cuando la quema de residuos de cultivos en los estados vecinos coincide con temperaturas más frías que atrapan humo mortal sobre la ciudad, a veces durante semanas.
Las emisiones de los vehículos y los fuegos artificiales que se disparan durante el festival hindú Diwali se suman a la oscuridad, y los resultados incluyen tos, dolores de cabeza, retrasos en los vuelos y choques en las carreteras. El gobierno a veces les pide a los residentes que trabajen desde casa o compartan el automóvil, algunas escuelas se conectan en línea y las familias que pueden pagarlas recurren a los purificadores de aire.
Cuando una neblina peligrosa interrumpió la vida de millones de personas en los EE.UU., Nueva Delhi seguía clasificada como la segunda ciudad más contaminada del mundo, según datos diarios de la mayoría de las organizaciones de control de la calidad del aire.
Muchos países africanos en el desierto del Sahara luchan regularmente con el mal aire debido a las tormentas de arena. La semana pasada, AccuWeather otorgó a naciones que van desde Egipto hasta Senegal una calificación de color púrpura, por la calidad peligrosa del aire. Fue la misma calificación otorgada esta semana a Nueva York y Washington, D.C.
Senegal ha sufrido un aire inseguro durante años. Es especialmente malo en el este de Senegal, ya que la desertificación, la invasión del Sahara a las tierras secas, transporta partículas a la región, dijo el Dr. Aliou Ba, un activista senior de Greenpeace África con sede en la capital de Dakar.
La Gran Muralla Verde, un esfuerzo masivo de plantación de árboles destinado a frenar la desertificación, ha estado en marcha durante años. Pero Ba dijo que la contaminación ha empeorado a medida que aumenta la cantidad de automóviles en las carreteras que queman combustible de baja calidad.
Falta de regulaciones
En los EE.UU., la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970 limpió muchas ciudades llenas de smog al establecer límites en la mayoría de las fuentes de contaminación del aire. La regulación histórica llevó a frenar el hollín, el smog, el mercurio y otras sustancias químicas tóxicas.
Pero muchas naciones en desarrollo y recientemente industrializadas tienen leyes ambientales débiles o poco aplicadas. También sufren una mayor contaminación del aire por otras razones, incluida la dependencia del carbón, estándares de emisiones de vehículos más bajos y la quema de combustibles sólidos para cocinar y calentar.
En Yakarta, capital de Indonesia, el cuarto país más poblado del mundo, a menudo es difícil encontrar un cielo azul despejado, con centrales eléctricas y emisiones de vehículos que representan gran parte de la contaminación. También es una de las naciones productoras de carbón más grandes del mundo.
Un tribunal de Indonesia dictaminó en 2021 que los líderes habían descuidado los derechos de los ciudadanos al aire limpio y les ordenó mejorarlo.
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China ha mejorado desde que Beijing era notoria por la contaminación que hacía llorar los ojos que envolvía las torres de oficinas en neblina, desviaba los vuelos y enviaba a los ancianos y jóvenes a los hospitales para que les pusieran respiradores. Cuando el aire estaba en su peor momento, las escuelas que podían permitírselo instalaron cubiertas inflables sobre los campos deportivos con puertas giratorias estilo esclusa de aire y los filtros de aire domésticos se volvieron tan omnipresentes como las ollas arroceras.
La clave de la mejora fue el cierre o el traslado de industrias pesadas fuera de Beijing y áreas cercanas. Los vehículos más antiguos fueron retirados de la carretera, muchos reemplazados por vehículos eléctricos. China sigue siendo el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, pero casi nada se consume a pie de calle.
La lectura promedio de PM 2.5 en Beijing en 2013 de 89.5, muy por encima del estándar de 10 de la OMS, cayó a 58 en 2017 y ahora se encuentra en alrededor de 30. China solo tenía una ciudad, Hotan, en el top 10 del mundo por peor aire.
La Ciudad de México, rodeada de montañas que atrapan el aire viciado, fue una de las ciudades más contaminadas del mundo hasta la década de 1990, cuando el gobierno comenzó a limitar la cantidad de autos en las calles. Los niveles de contaminación disminuyeron, pero los 9 millones de habitantes de la ciudad (22 millones incluidos los suburbios) rara vez ven un día en que los niveles de contaminación del aire se consideren “aceptables”.
Cada año, la contaminación del aire es responsable de casi 9,000 muertes en la Ciudad de México, según el Instituto Nacional de Salud Pública. Por lo general, es peor en los meses secos de invierno y principios de primavera, cuando los agricultores queman sus campos para prepararlos para la siembra.
Las autoridades no han publicado un informe de calidad del aire de todo el año desde 2020, pero ese año, que no se considera particularmente malo por la contaminación, porque la pandemia redujo el tráfico, la Ciudad de México registró una calidad del aire inaceptable durante 262 días, o el 72% del año.
En los meses de verano, las intensas lluvias limpian un poco el aire de la ciudad. Eso fue lo que llevó a Verónica Tobar y sus dos hijos el jueves a un pequeño parque infantil en la colonia Acueducto, cerca de una de las avenidas más congestionadas de la ciudad.
“No venimos cuando vemos que la contaminación es muy fuerte”, dijo Tobar. Esos días “lo sientes en los ojos, lloras, te pican”, dijo.
A su hijo le diagnosticaron asma el año pasado y los cambios de temperatura empeoran la situación.
“Pero tenemos que salir, no nos pueden encerrar”, dijo Tobar mientras sus hijos saltaban de un tobogán.
Este texto apareció originalmente en AP, puedes ver el original en inglés aquí.
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