Miles de pingüinos emperador murieron por derretimiento de hielo
Se cree que miles de polluelos de pingüino emperador en cuatro colonias de la Antártida murieron debido a niveles récord de hielo marino que provocaron una “falla de reproducción catastrófica” a finales de 2022, según una nueva investigación.
El análisis de imágenes de satélite mostró la ruptura del hielo marino normalmente estable y la desaparición de las colonias en un momento en que a los polluelos aún no les habían crecido las plumas impermeables.
Los científicos han dicho que los pingüinos emperador enfrentan un futuro incierto bajo el calentamiento global porque dependen en gran medida del hielo marino, que se proyecta disminuir a medida que los océanos del mundo se calientan.
Los fracasos en la reproducción en el mar de Bellingshausen “no tienen precedentes”, según la investigación, ya que era la primera vez que varias colonias en una gran región fracasaban en una sola temporada.
“Es una historia sombría”, dijo el Dr. Peter Fretwell, investigador del British Antártida Survey y autor principal de la investigación. “Me quedé impactado. Es muy difícil imaginar que estos lindos polluelos peludos mueran en grandes cantidades.
“Lo habíamos predicho desde hace mucho tiempo. La pérdida de hielo marino no tiene precedentes y es mucho más rápida de lo que imaginábamos”.
El hielo marino de la Antártida se redujo a un mínimo histórico en febrero, después de un mínimo récord el año anterior, en acontecimientos que han conmocionado a los científicos.
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Grandes manchas de guano marrón (una acumulación de excremento) sobre el hielo marino blanco hacen que las colonias de pingüinos emperador sean visibles desde los satélites.
El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, observó cómo el hielo marino se rompía desde finales de octubre hasta principios de diciembre en colonias en Verdi Inlet, Smyley Island, Bryant Coast y Pfrogner Point.
Muchas partes de la región sufrieron una pérdida casi total de hielo marino. Fretwell estimó que podrían haber muerto hasta 7,000 polluelos.
“En algunos casos es posible que el mar se rompiera en témpanos más pequeños o bajo las patas de los pingüinos”, dijo.
“Si se sumergen, los polluelos se ahogarán. Si regresan a los témpanos de hielo, se congelarán porque en ese momento no tienen sus plumas impermeables”.
Es posible que parte de la reproducción haya tenido éxito en una colonia de la región, en la isla Rothschild, porque los icebergs pueden haber ayudado a estabilizar el hielo, dando a los polluelos la oportunidad de volar.
Durante un fracaso reproductivo registrado anteriormente en una gran colonia en el mar de Weddell, Fretwell dijo que los adultos probablemente se habían mudado a otra colonia a menos de 100 kilómetros de distancia.
“Por eso este fracaso regional es tan difícil [para los pingüinos] porque no pueden simplemente ir a la colonia más cercana”, dijo.
“Una región de 1,500 kilómetros de longitud ha perdido casi todo su hielo marino. No tenemos una idea real de lo que sucederá si no hay hielo”.
Dependencia al hielo marino
Alrededor del 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se han visto afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino desde 2018.
Los pingüinos emperador, que aparecen en las películas animadas Happy Feet, son inusuales porque no se han visto presionados por la caza, la pesca o la pérdida de hábitat.
El calentamiento global se considera su principal amenaza a largo plazo, con proyecciones de que para 2100 alrededor del 90% de las colonias podrían ser tan pequeñas que estén esencialmente extintas.
La Dra. Barbara Wienecke, científica investigadora de la División Antártica Australiana, ha realizado decenas de visitas a colonias de pingüinos emperador.
Dijo que la investigación, en la que no participó, dejaba pocas dudas de que miles de polluelos habían muerto.
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En octubre, los polluelos forman “guarderías” mientras sus padres salen a pescar, dijo, pero “no están ni cerca de ser impermeables”.
“Aún conservan su plumaje suave. Si el hielo se rompe antes de que puedan entrar con seguridad al agua, el plumaje se encharca y, básicamente, los polluelos mueren por exposición.
“Es horrendo y me resulta extraordinariamente angustioso pensar que esto esté sucediendo”.
Tanto Wienecke como Fretwell dijeron que es posible que sea necesario revisar las proyecciones del futuro para la especie de pingüino, ya que el riesgo es potencialmente mayor de lo que se temía anteriormente.
El Dr. Jeremy Wilkinson, físico del hielo marino del British Antártida Survey, dijo que la investigación “revela dramáticamente la conexión entre la pérdida de hielo marino y la aniquilación de los ecosistemas”.
Fretwell dijo: “Lo más devastador para mí es que sabemos que esto empeorará antes de mejorar. Esta es la trayectoria en la que estamos.
“Sólo cambiando nuestro comportamiento y las cantidades de combustibles fósiles que utilizamos podremos revertir la trayectoria de estos pingüinos emperador y muchas otras especies.
“Lo mal que se ponga todavía depende de nosotros”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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