¿Qué tan probable es un colapso en las corrientes del Océano Atlántico?
Un nuevo estudio concluye que la pesadilla de un colapso de las corrientes del océano Atlántico, con un clima descontrolado y provocando una congelación profunda en Europa, parece poco probable en este siglo.
En los últimos años, los estudios han alertado sobre la desaceleración y el posible cierre abrupto del extremo atlántico del sistema de cinta transportadora oceánica. Transporta agua caliente ascendente hacia el norte y agua fría descendente hacia el sur y es un factor clave en los sistemas climáticos globales.
Un posible cierre desencadenado por el cambio climático de lo que se llama Circulación Meridional Atlántica de Retorno o AMOC podría causar estragos en los patrones de lluvia globales, enfriar drásticamente Europa mientras calienta el resto del mundo y elevar los niveles del mar en la costa este de Estados Unidos, predicen los científicos.
Es el escenario detrás de la película de ficción de desastres de 2004 “El día después de mañana”, que retrata un mundo donde el cambio climático desencadena tormentas masivas, inundaciones y una era de hielo.
Los científicos de la Oficina Meteorológica del Reino Unido y de la Universidad de Exeter utilizaron simulaciones de 34 modelos informáticos diferentes de escenarios de cambio climático extremo para ver si la AMOC colapsaría este siglo, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature. Ninguna simulación mostró un cierre total antes de 2100, dijo el autor principal Jonathan Baker, un oceanógrafo de la Oficina Meteorológica.
Sin embargo, podría suceder más tarde, dijo. Las corrientes han colapsado en el pasado distante.
Aun así, las simulaciones por computadora deberían ser “tranquilizadoras” para la gente, dijo Baker.
“Pero esto no es luz verde para la complacencia”, advirtió Baker. “Es muy probable que la AMOC se debilite este siglo y eso trae sus propios impactos climáticos importantes”.
La importancia de las corrientes océanicas para el equilibrio del planeta
La corriente del Atlántico fluye porque el agua cálida se enfría al llegar al Ártico, formando hielo marino. Eso deja sal atrás, haciendo que el agua restante se vuelva más densa, se hunda y sea arrastrada hacia el sur. Pero a medida que el cambio climático calienta el mundo y más agua dulce fluye hacia el Ártico desde la capa de hielo de Groenlandia que se está derritiendo, el motor del Ártico detrás de la cinta transportadora oceánica se desacelera. Estudios anteriores predicen que se detendrá por completo y uno de ellos dice que podría suceder dentro de unas pocas décadas.
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Pero Baker dijo que los modelos informáticos y la física básica predicen que un segundo motor se activa a lo largo del Océano Austral que rodea la Antártida. Los vientos allí empujan el agua hacia la superficie, lo que se llama afloramiento, donde se calienta, dijo Baker. No es tan fuerte, pero probablemente mantendrá vivo el sistema actual, aunque debilitado, hasta el año 2100, dijo.
El enfoque de Baker en la extracción de agua de las profundidades en lugar de concentrarse solo en el hundimiento es nuevo y tiene sentido, brindando un contrapunto a los estudios que dicen que el colapso es inminente, dijo el científico climático de la Universidad Estatal de Oregón Andreas Schmittner, que no participó en la investigación.
Los vientos del Océano Austral que empujan las aguas profundas hacia arriba actúan “como una bomba poderosa que mantiene la AMOC funcionando incluso en los escenarios de cambio climático extremo”, dijo Baker.
A medida que la AMOC se debilita, es probable que se desarrolle una versión débil del Pacífico para compensar un poco, predijeron los modelos informáticos.
Si la AMOC se debilita pero no colapsa por completo, es probable que se produzcan muchos de los mismos impactos, incluidas las pérdidas de cultivos y los cambios en las poblaciones de peces, pero no el gran titular de que Europa se congela profundamente, dijo Baker.
Los científicos miden la fuerza de la AMOC en una unidad llamada Sverdrups. La AMOC es ahora de alrededor de 17 Sverdrups, dos menos que aproximadamente en 2004 con una tendencia de aproximadamente 0,8 declive por década, dijeron los científicos.
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Uno de los debates en el mundo científico es la definición de un cierre de la AMOC. Baker usa cero, pero otros científicos que han estado advirtiendo sobre las implicaciones del cierre, usan alrededor de 5 Sverdrups. Tres de los 34 modelos informáticos de Baker cayeron por debajo de 5 Sverdrups, pero no a cero.
Por eso Levke Caesar y Stefan Rahmstorf, físicos del Instituto de Investigación del Clima de Potsdam y autores de un alarmante estudio de 2018 sobre el posible cierre, dijeron que este nuevo trabajo no contradice el suyo. Es más una cuestión de definiciones.
“Un colapso de la AMOC no tiene por qué significar un vuelco de 0 (Sverdrups) e incluso si quisiera seguir esa definición, hay que decir que un debilitamiento tan fuerte de la AMOC viene con muchos (de) impactos”, escribió Caesar en un correo electrónico. “Los modelos muestran un debilitamiento severo de la AMOC que vendría con graves consecuencias”.
Este texto apareció originalmente en AP.
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