El cambio climático podría causar problemas en la órbita de la Tierra

21 marzo, 2025
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente AP - Foto NASA/AP

El cambio climático ya está causando todo tipo de problemas en la Tierra, pero pronto también causará estragos en la órbita terrestre, según un nuevo estudio.

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) calcularon que, a medida que continúa el calentamiento global causado por la quema de carbón, petróleo y gas, podría reducir el espacio disponible para satélites en órbita baja terrestre entre un tercio y un 82% para finales de siglo, dependiendo de la cantidad de contaminación de carbono emitida. Esto se debe a que el espacio se llenará de desechos a medida que el cambio climático reduzca la capacidad de la naturaleza para limpiarlo.

Parte del efecto invernadero que calienta el aire cerca de la superficie terrestre también enfría las capas superiores de la atmósfera, donde comienza el espacio y los satélites orbitan en órbita baja. El enfriamiento también reduce la densidad de la atmósfera superior, lo que reduce la resistencia aerodinámica sobre los millones de fragmentos de desechos y satélites creados por el hombre.

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Esta resistencia aerodinámica atrae la basura espacial hacia la Tierra, que se quema en el camino. Pero una atmósfera superior más fría y menos densa implica menos limpieza espacial. Eso significa que el espacio se vuelve más congestionado, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Sustainability.

“Dependemos de la atmósfera para limpiar nuestros desechos. No hay otra manera de eliminarlos”, afirmó Will Parker, autor principal del estudio e investigador de astrodinámica en el MIT. “Es basura. Es basura. Y hay millones de piezas”.

Desechos en el espacio

Rodeando la Tierra hay millones de piezas de desechos de aproximadamente 3 milímetros (una novena parte de una pulgada) o más grandes (el ancho de dos monedas de un centavo apiladas), que chocan con la energía de una bala. Según The Aerospace Corporation, que monitorea los desechos orbitales, hay decenas de miles de piezas de basura espacial del tamaño de una ciruela que impactan con la fuerza de un autobús al estrellarse. Esa basura incluye restos de antiguos accidentes espaciales y partes de cohetes, la mayoría demasiado pequeñas para ser rastreadas.

Hay 11.905 satélites orbitando la Tierra, 7.356 de ellos en órbita baja, según el sitio web de seguimiento Orbiting Now. Los satélites son cruciales para las comunicaciones, la navegación, la previsión meteorológica y la monitorización de cuestiones ambientales y de seguridad nacional.

“Se solía decir que el espacio es inmenso. Y, por lo tanto, no necesariamente podemos ser buenos administradores del medio ambiente, ya que este es básicamente ilimitado”, dijo Parker.

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Pero el choque de dos satélites en 2009 creó miles de fragmentos de basura espacial. Además, las mediciones de la NASA muestran una reducción medible de la resistencia aerodinámica, por lo que los científicos ahora comprenden que “el componente del cambio climático es realmente importante”, dijo Parker.

La densidad a 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra está disminuyendo aproximadamente un 2% cada década y es probable que se intensifique a medida que la sociedad emite más gases de efecto invernadero a la atmósfera, afirmó Ingrid Cnossen, científica espacial del British Antarctic Survey, que no participó en la investigación.

Cnossen dijo en un correo electrónico que el nuevo estudio tiene “todo el sentido” y es la razón por la que los científicos deben ser conscientes de los efectos orbitales del cambio climático “para que se puedan tomar las medidas adecuadas para garantizar su sostenibilidad a largo plazo”.

Este texto apareció originalmente en AP.