¿Puede el cambio climático causar una pandemia por hongos como en The Last of Us?
Con el regreso de la exitosa serie de HBO “The Last of Us” para su segunda temporada, los fans, cautivados por el aterrador concepto de una pandemia fúngica que convierte a los humanos en zombis, se enfrentan una vez más a la pregunta: ¿Cuánto de esta escalofriante historia tiene raíces en la realidad?
Si bien la idea de que los hongos creen humanos parecidos a zombis puede parecer descabellada, científicos han estudiado la conexión entre la evolución de los hongos y el cambio climático, así como las amenazas que estos pueden representar para diferentes especies.
Esto es lo que sabemos sobre la ciencia que inspiró la premisa de la serie:
En “The Last of Us“, el cordyceps, un hongo real que infecta a los insectos, evoluciona hasta convertirse en un patógeno dañino para los humanos debido al calentamiento global. En realidad, el “hongo de la hormiga zombi”, u Ophiocordyceps unilateralis, es un hongo parásito que infecta y manipula el comportamiento de las hormigas carpinteras, causándoles la muerte.
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El Dr. Jim Kronstad, microbiólogo de la Universidad de Columbia Británica, explica que es imposible que los hongos cordyceps se adapten de infectar insectos a los humanos. Nuestra temperatura corporal y nuestro sistema inmunitario impiden que la mayoría de las especies de hongos se adapten al cuerpo humano, ya que no pueden sobrevivir a temperaturas superiores a los 37°C.
En la primera temporada de la serie, adaptada de un videojuego de 2013 con el mismo nombre, los zombis cordyceps usaban tentáculos para infectar a los humanos. Sin embargo, la segunda temporada revela que los zombis también han evolucionado para propagar los hongos mediante esporas en el aire.
“Eso refleja con mayor realismo la forma en que los humanos contraen infecciones fúngicas”, afirmó Kronstad.
Cambio climático y adaptación fúngica
En la primera escena de la serie, un epidemiólogo teorizó en 1968 que el cambio climático podría propiciar un brote de hongos que provocaría un apocalipsis zombi. Hoy en día, los científicos están cada vez más preocupados por el aumento del riesgo de infecciones fúngicas en los humanos debido al calentamiento global. A medida que suben las temperaturas, algunos hongos pueden adaptarse para sobrevivir en condiciones más cálidas, lo que podría aumentar su capacidad de infectar a los humanos.
Un ejemplo real de hongos que se están extendiendo debido al cambio climático es la fiebre del valle, causada por el hongo Coccidioides. Este patógeno prospera en zonas cálidas y secas como el suroeste de Estados Unidos. Cuando el suelo alterado libera esporas al aire, estas pueden inhalarse, causando una enfermedad similar a la gripe que, en algunos casos, puede llegar a ser grave. El aumento de las temperaturas y las sequías prolongadas que agravan las condiciones se han correlacionado con un aumento en el crecimiento y la propagación del hongo, según los expertos.
“Se han realizado estudios muy profundos y minuciosos que analizan cómo los diferentes niveles de cambio de temperatura influirían en la sequía y las condiciones más áridas que se extienden desde el desierto del suroeste hacia América del Norte”, afirmó Kronstad. Esto significa que, a medida que el clima se calienta, el hongo puede migrar a nuevas zonas, aumentando el número de personas en riesgo.
El año pasado, California experimentó un fuerte aumento de casos de fiebre del valle. Si bien el Valle Central, en particular entre Fresno y Bakersfield, ha sido durante mucho tiempo un foco de infección, el aumento de las temperaturas está impulsando el hongo hacia el norte. Zonas como Sacramento y el norte de California están experimentando un aumento de infecciones, una tendencia que los científicos relacionan directamente con los cambios de temperatura y las condiciones del suelo provocados por el clima.
Agricultura también amenazada
El cambio climático y los hongos amenazan no solo el cuerpo humano, sino también sus componentes.
A medida que cambian las temperaturas, los hongos fitopatógenos (aquellos que dañan o matan las plantas) pueden propagarse a zonas donde antes no representaban un problema, lo que podría afectar la agricultura y amenazar la seguridad alimentaria mundial.
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“Los hongos son, de hecho, las causas más devastadoras de pérdida de cultivos y amenazas para la sostenibilidad”, declaró Kronstad a CBS News. “Y el cambio climático también podría afectar a esto, ya que los hongos se extienden a otras zonas donde antes no causaban enfermedades”.
Equilibrio ecológico de los hongos
A pesar de su aterradora representación en la serie, no todos los hongos son malos. De hecho, desempeñan funciones vitales en los ecosistemas, como la descomposición de materia orgánica y la acción como sumideros de carbono.
“Los hongos son importantísimos; lo que han hecho por los humanos es fenomenal”, afirmó Kronstad. Se utilizan en todo, desde productos farmacéuticos hasta la producción de alimentos, y algunos incluso ayudan a reciclar nutrientes en los ecosistemas.
Si bien un apocalipsis zombi como el de “The Last of Us” sigue siendo ficticio, la respuesta de los hongos al cambio climático es real y preocupante. Los científicos están monitoreando de cerca cómo el aumento de las temperaturas podría hacer que algunos hongos sean más resistentes y adaptables, lo que podría provocar un aumento de infecciones tanto en humanos como en cultivos.
Así que, aunque podemos seguir disfrutando de la serie como ciencia ficción, la idea de que el cambio climático podría influir en la propagación y adaptación de hongos dañinos es algo que los científicos se están tomando en serio.
Este texto apareció originalmente en CBS.
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