Las turberas tropicales ya no capturan carbono, ahora lo liberan

30 enero, 2026
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Editado por Mónica Gálvez - Fuente Phys - Foto geogif/Gettyimages

Las turberas ya no capturan carbono, lo emiten

Un nuevo estudio revela que las turberas tropicales del sudeste asiático —largamente consideradas depósitos naturales de carbono— liberan más gases de efecto invernadero de los que absorben, desafiando la percepción tradicional de estos ecosistemas como “sumideros” de carbono.

Aunque ocupan apenas un 3% de la superficie terrestre global, almacenan más del doble de carbono que todos los bosques del planeta juntos. Pero ese enorme “ahorro” de carbono puede convertirse en una bomba climática si el ecosistema se altera.

Las turberas tropicales son humedales cubiertos por bosques densos, donde el suelo permanece saturado de agua durante gran parte del año. En estas condiciones casi sin oxígeno, hojas, raíces y troncos muertos no se descomponen por completo. En lugar de desaparecer, se acumulan lentamente durante miles de años formando una capa espesa de materia orgánica llamada turba.

Esa turba funciona como una esponja gigante de carbono: todo el CO2 que los árboles capturan de la atmósfera queda atrapado bajo tierra, a veces en depósitos de más de 10 metros de profundidad. Por eso, durante décadas, estos ecosistemas fueron vistos como aliados naturales contra el cambio climático.

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Cuando se drenan para agricultura, palma aceitera o tala, el suelo se seca, entra oxígeno y la materia orgánica comienza a descomponerse rápidamente, liberando el carbono almacenado durante milenios en forma de CO2 y metano. Es como destapar una botella de gases acumulados por siglos.

En otras palabras: lo que fue un sumidero climático puede transformarse en una fuente masiva de emisiones en cuestión de años.

¿Cómo ocurrió este cambio de papel climático?

Investigadores liderados por el profesor Takashi Hirano, de la Universidad de Hokkaido, combinaron datos satelitales de lluvia y niveles freáticos con mediciones directas de dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4) en torres instaladas en Sumatra, Borneo y la Península Malaya.

Con esta metodología elaboraron mapas mensuales de emisiones y descubrieron algo inesperado: incluso en su estado natural y saturado de agua, estas turberas emiten más gases de efecto invernadero de los que capturan en términos netos, lo que las convierte en contribuyentes al calentamiento global.

La explicación está en la biología del suelo. Cuando baja el nivel del agua, las bacterias descomponen la turba y liberan CO. En condiciones más húmedas, se produce metano, un gas con un poder de calentamiento mucho mayor que el dióxido de carbono.

Impacto de las actividades humanas y eventos extremos

El estudio encontró que las intervenciones humanas intensifican dramáticamente el problema.

El drenaje para agricultura baja el nivel freático y acelera la oxidación del suelo. Convertir turberas en plantaciones puede multiplicar más de seis veces las emisiones respecto a su estado original. Y durante años secos asociados a El Niño, las emisiones pueden aumentar otro 16%.

En conjunto, las emisiones de estas turberas en el sudeste asiático equivalen aproximadamente al 30% de las emisiones anuales de un país industrializado como Japón, una cifra que ilustra su peso climático.

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Los modelos climáticos sugieren que la región podría experimentar más precipitaciones en las próximas décadas. Un mayor nivel de agua podría frenar la descomposición de la turba y reducir emisiones, siempre que los ecosistemas permanezcan intactos.

Pero si continúan el drenaje, la expansión agrícola y los incendios, ese posible “amortiguador” natural podría perderse.

¿Las turberas de la Amazonía están a salvo?

Investigaciones lideradas por científicos de instituciones como la NASA y universidades peruanas han identificado vastos complejos de turberas en el norte de Perú, en zonas conocidas como aguajales —bosques pantanosos dominados por la palma de aguaje (Mauritia flexuosa)— que almacenan miles de millones de toneladas de carbono bajo tierra. Algunos estudios estiman que solo la Amazonía peruana concentra uno de los mayores depósitos de turba tropical del planeta.

Durante siglos, estos ecosistemas han funcionado como cajas fuertes naturales de carbono, similares a las de Indonesia o Malasia. Pero enfrentan presiones crecientes: expansión agrícola, carreteras, tala, drenaje para cultivos, incendios y extracción de recursos.

El riesgo es el mismo.

Si se drenan o se secan, el carbono acumulado durante miles de años puede liberarse rápidamente a la atmósfera, amplificando las emisiones regionales y globales. En un contexto donde América Latina ya sufre sequías más largas, olas de calor y temporadas de incendios más intensas, perder estas reservas naturales podría agravar aún más la crisis climática.

A diferencia de muchas turberas del sudeste asiático, que han sido ampliamente convertidas en plantaciones industriales, gran parte de las turberas amazónicas permanecen relativamente intactas. Eso abre una oportunidad estratégica: protegerlas ahora puede evitar emisiones masivas futuras.

Para la región, esto no es solo una cuestión ecológica, sino también social. Muchas de estas zonas son territorios indígenas y comunidades locales que dependen del equilibrio del bosque y del agua. Conservar las turberas significa también defender medios de vida, cultura y soberanía territorial.