El último glaciar de México se derrite y está afectando más que el paisaje
En las laderas del Citlaltépetl, mejor conocido como el Pico de Orizaba, el hielo cruje suavemente. A más de 5,300 metros de altura, el montañista mexicano Hilario Álvarez observa cómo gotas de agua caen desde el borde del glaciar Jamapa y desaparecen en la tierra volcánica. Ese sonido —dice— es el de un ecosistema que está cambiando para siempre.
El glaciar Jamapa, el último que sobrevive en México, se está derritiendo rápidamente. Su desaparición no solo representa el fin de una masa de hielo milenaria, sino también una transformación profunda para los ríos, comunidades y ecosistemas que dependen de él cientos de kilómetros río abajo.
Durante décadas, científicos han advertido que el país está perdiendo sus glaciares debido al aumento de las temperaturas. Hoy, Jamapa se ha convertido en el último vestigio de ese pasado helado, pero también en un símbolo visible de cómo el cambio climático está reconfigurando los paisajes de América Latina.
Los estudios más recientes muestran que Jamapa ya ha cruzado un punto crítico. Investigaciones de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) indican que las condiciones climáticas necesarias para que el glaciar continúe existiendo están desapareciendo rápidamente.
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Entre 2019 y 2024, su superficie se redujo de 0.46 kilómetros cuadrados a 0.37, mientras la temperatura en el hielo y su zona de acumulación continúa aumentando.
En glaciología, la línea de equilibrio es el punto donde la nieve acumulada compensa la cantidad de hielo que se derrite. Pero esa línea está subiendo cada vez más en el Pico de Orizaba, lo que significa que el glaciar pierde más masa de la que puede recuperar. Si esta tendencia continúa, Jamapa podría fragmentarse en dos cuerpos de hielo o dejar de ser considerado un glaciar en sentido técnico.
El cambio también es visible para quienes han escalado esta montaña durante décadas. El montañista mexicano Hilario Álvarez, que la ascendió por primera vez en 1968, recuerda un fenómeno que antes era impensable: lluvia cálida cayendo sobre el glaciar, incluso a altitudes donde históricamente solo nevaba.
Según los expertos, esto ocurre porque la llamada isoterma de cero grados —la línea atmosférica a partir de la cual la precipitación cae como nieve— está desplazándose cada vez más alto. Hace medio siglo la lluvia no alcanzaba los 4,000 metros; hoy puede registrarse incluso por encima de los 5,000 metros de altitud.
Este cambio altera profundamente el equilibrio de los glaciares tropicales y acelera su desaparición.
Un río que conecta montañas, comunidades y océanos
Aunque el glaciar se encuentra en la cima del volcán más alto de México, sus efectos llegan mucho más lejos.
El agua que se derrite de Jamapa alimenta un río que atraviesa bosques, comunidades rurales y tierras agrícolas antes de desembocar en el Golfo de México. A lo largo de su recorrido —de unos 368 kilómetros— sostiene ecosistemas, agricultura y poblaciones humanas.
En la región del municipio de La Perla, en Veracruz, muchas comunidades dependen de esta cuenca para su abastecimiento de agua. Sin embargo, más de la mitad de la población vive en condiciones de pobreza extrema, lo que agrava la vulnerabilidad frente a los cambios ambientales.
Vista aérea del Pico de Orizaba, el volcán activo más alto de México y hogar del glaciar Jamapa. – Foto International Space Station / NASA
La desaparición del glaciar podría alterar la disponibilidad de agua en la cuenca del río Jamapa, reduciendo el flujo durante la estación seca y afectando tanto a comunidades como a ecosistemas.
Además, el paisaje ya enfrenta presiones adicionales. En los bosques de pino que rodean el volcán operan redes de tala ilegal que abren rutas clandestinas para transportar madera. La deforestación reduce la capacidad de los ecosistemas para absorber carbono y puede acelerar el calentamiento local que contribuye al deshielo.
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La degradación también aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra, erosión del suelo y daños a la biodiversidad en el parque nacional que protege el volcán.
Hace apenas seis décadas, los glaciares cubrían varias de las montañas más altas del país. Sin embargo, el aumento de temperaturas ha reducido drásticamente esas masas de hielo: México ha perdido cerca del 80% de su cobertura glaciar desde los años sesenta.
Hoy, Jamapa se encuentra al borde de desaparecer, lo que podría convertir a México en uno de los primeros países en perder completamente sus glaciares de montaña.
Pero su desaparición también deja una lección: los glaciares funcionan como sensores del clima. Cuando desaparecen, no solo perdemos hielo. Perdemos señales visibles de los cambios que ya están transformando el planeta.
En el Pico de Orizaba, el sonido del agua que gotea desde el glaciar podría ser uno de los últimos recordatorios de ese cambio.
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