A lo largo de la historia, los seres humanos han existido lado a lado con bacterias y virus. Desde la peste bubónica a la viruela, hemos evolucionado para resistirlos, y en respuesta ellos han desarrollado nuevas formas de infectarnos.
Hemos tenido antibióticos durante casi un siglo, desde que Alexander Fleming descubrió la penicilina. En respuesta, las bacterias han respondido mediante la evolución de la resistencia a los antibióticos. La batalla es interminable: pasamos tanto tiempo con patógenos que a veces desarrollamos una especie de estancamiento natural.
Sin embargo, ¿qué pasaría si de repente nos exponemos a bacterias y virus mortales que han estado ausentes durante miles de años, o que nunca hemos conocido antes? Podemos estar a punto de averiguarlo. El cambio climático está derritiendo los suelos del permafrost que han estado congelados durante miles de años y, a medida que los suelos se derriten, están liberando virus y bacterias antiguas que, habiendo permanecido latentes, vuelven a la vida.
En agosto de 2016, en un remoto rincón de la tundra siberiana llamada Península de Yamal en el Círculo Polar Ártico, murió un niño de 12 años y al menos veinte personas fueron hospitalizadas después de haber sido infectadas por ántrax.
La teoría es que hace más de 75 años murió un reno infectado con ántrax y su carcasa congelada quedó atrapada bajo una capa de suelo congelado, conocido como permafrost. Allí permaneció hasta una ola de calor en el verano de 2016, cuando el permafrost se descongeló.
Esto expuso el cadáver de renos y liberó el ántrax infeccioso en el agua y el suelo cercanos, y luego en el suministro de alimentos. Más de 2,000 pastoreos de renos cercanos se infectaron, lo que condujo al pequeño número de casos humanos. El temor es que este no será un caso aislado.
A medida que la Tierra se caliente, más permafrost se derretirá. Bajo circunstancias normales, las capas superficiales de permafrost, de unos 50 cm de profundidad, se funden cada verano. Pero ahora el calentamiento global está exponiendo gradualmente las capas más antiguas del permafrost.
El suelo congelado de permafrost es el lugar perfecto para que las bacterias permanezcan vivas durante largos períodos de tiempo, tal vez hasta un millón de años. Eso significa que la fusión de hielo podría abrir una caja de Pandora de enfermedades. La temperatura en el Círculo Polar Ártico está aumentando rápidamente, aproximadamente tres veces más rápido que en el resto del mundo. A medida que el hielo y el permafrost se derriten, pueden liberarse otros agentes infecciosos.
“El permafrost es un muy buen conservante de microbios y virus, porque es frío, no hay oxígeno y es oscuro”, dice el biólogo evolutivo Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille en Francia. “Los virus patógenos que pueden infectar a seres humanos o animales podrían ser preservados en capas de permafrost viejas, incluyendo algunas que han causado epidemias globales en el pasado”.
Sólo en el siglo 20, más de un millón de renos murió de ántrax. No es fácil excavar profundas tumbas, por lo que la mayoría de los cuerpos están enterrados cerca de la superficie, dispersos entre 7,000 cementerios en el norte de Rusia.
El gran temor es que más está al acecho bajo el suelo helado.
Personas y animales han sido enterrados en permafrost durante siglos, por lo que es concebible que otros agentes infecciosos podrían ser desatados. Por ejemplo, los científicos han descubierto intacto un virus de la gripe española de 1918 en cadáveres enterrados en fosas comunes en la tundra de Alaska. La viruela y la peste bubónica también son enterradas probablemente en Siberia.
En un estudio de 2011, Boris Revich y Marina Podolnaya escribieron: “Como consecuencia del derretimiento del permafrost, los vectores de infecciones mortales de los siglos XVIII y XIX pueden volver, especialmente cerca de los cementerios donde fueron enterradas las víctimas de estas infecciones”.
¿Cuánto debemos preocuparnos por todo esto?
Un argumento es que el riesgo de los patógenos del permafrost es intrínsecamente incognoscible, por lo que no debemos estar abiertamente preocupados. En cambio, debemos enfocarnos en amenazas ya establecidas por el cambio climático. Por ejemplo que a medida que la Tierra se calienta, los países del norte serán más susceptibles a brotes de enfermedades “meridionales” como la malaria, el cólera y el dengue, ya que estos patógenos prosperan a temperaturas más cálidas.
El otro argumento es que no debemos ignorar los riesgos sólo porque no podemos cuantificarlos. “Siguiendo nuestro trabajo y el de otros, existe ahora una probabilidad no nula de que los microbios patógenos podrían ser revividos, e infectarnos“, dice Claverie. “Es probable que se trate de bacterias curables con antibióticos, bacterias resistentes o virus si el patógeno no ha estado en contacto con los seres humanos durante mucho tiempo, pero el sistema inmunológico no estaría preparado, así que sí, eso podría ser peligroso”.
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