El impacto humano y climático de los incendios forestales en Los Ángeles
En California, la temporada de lluvias suele durar de octubre a abril, pero este enero la región está sufriendo algunos de los incendios más devastadores que jamás haya visto.
Hasta el 10 de enero, cinco grandes incendios en Los Ángeles y sus alrededores han quemado más de 11,800 hectáreas, lo que ha provocado la evacuación de más de 180,000 personas, la destrucción de más de 2,000 edificios (principalmente viviendas) y un coste estimado de los daños de al menos 52,000 millones de dólares. Se han perdido diez vidas y se espera que estas cifras aumenten a medida que los incendios sigan ardiendo.
Las causas exactas de cada incendio todavía se están investigando. Sin embargo, varios factores han contribuido a su rápida propagación e intensidad.
Los vientos estacionales de Santa Ana son especialmente fuertes este año, lo que trae consigo baja humedad, aire seco y vientos de alta velocidad. El sur de California ha recibido menos del 10% de su precipitación media desde octubre de 2024, lo que ha creado condiciones secas que hacen que la zona sea muy vulnerable a los incendios.
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Los inviernos inusualmente húmedos de 2022-23 y 2023-24 provocaron un mayor crecimiento de la vegetación, lo que proporcionó más combustible para los incendios. Este ciclo de extremos húmedos y secos, conocido como “latigazo hidroclimático”, forma parte de los ciclos climáticos cada vez más intensos provocados por el cambio climático.
El latigazo hidroclimático puede producirse prácticamente en cualquier lugar. Estos ciclos pueden provocar incendios forestales extremos, como los de California, donde el rápido crecimiento de la vegetación va seguido de un secado. También pueden agravar las inundaciones cuando unas lluvias inusualmente intensas golpean el suelo seco y calcinado y luego se escurren por la tierra en lugar de filtrarse, lo que provoca inundaciones repentinas.
El impacto humano del latigazo hidroclimático
Las transiciones rápidas entre condiciones extremadamente húmedas y secas tienen impactos significativos y de amplio alcance en las personas que afectan a todo, desde la salud pública hasta la estabilidad económica y la equidad social.
Como hemos visto en California, existe el impacto inmediato de la pérdida de vidas, propiedades y medios de vida. También hemos visto esto durante inundaciones y deslizamientos de tierra inducidos por latigazos cervicales, como los que se experimentaron en California en 2023 y en el este de África en 2024, cuando años de sequía fueron seguidos por semanas de lluvia.
Los incendios exacerban las enfermedades respiratorias y cardiovasculares a través de su humo contaminante. Las inundaciones crean condiciones para que las enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, la leptospirosis o el norovirus, arrasen con las poblaciones. Los cambios extremos de temperatura también pueden generar más enfermedades relacionadas con el calor, ya que los cuerpos humanos luchan por adaptarse rápidamente. Se estima que los impactos relacionados con la salud del cambio climático costarán 1.1 billones de dólares estadounidenses para 2050.
Pero esta cifra es insignificante en comparación con los 12.5 billones de dólares estadounidenses de pérdidas económicas proyectadas en todo el mundo debido al cambio climático para 2050. La infraestructura crítica, incluidos los sistemas de suministro de agua, las plantas de tratamiento de aguas residuales y las redes de transporte, corren el riesgo de sufrir daños o ser destruidas. La inseguridad alimentaria y la escasez también aumentarán durante los eventos de latigazos cervicales hidroclimáticos.
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Y estos impactos no se distribuyen de manera uniforme. Si bien los incendios forestales de este mes están afectando a algunas de las comunidades más ricas de los EE.UU., en general son las comunidades de bajos ingresos y las poblaciones vulnerables las que se ven afectadas de manera desproporcionada, con recursos limitados para prepararse o recuperarse de eventos extremos. En todo el mundo, las poblaciones más pobres están experimentando un aumento del 24% al 48% en los eventos de sequía y lluvias torrenciales, lo que exacerba su vulnerabilidad y amplía la brecha de equidad en materia de salud.
Todos estos eventos y preocupaciones también conducen a problemas de salud mental como ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT), resultantes del desplazamiento y el trauma. Estos impactos humanos son más difíciles de medir y, a menudo, no se informan lo suficiente.
Menos tiempo para adaptarse
A medida que el cambio climático intensifica los eventos de latigazo cervical hidroclimático, se espera que los impactos humanos se vuelvan más graves. Abordar estos desafíos requerirá esfuerzos coordinados en múltiples sectores, con un enfoque tanto en estrategias de mitigación como de adaptación para proteger la salud humana, la estabilidad económica y la equidad social.
Los gobiernos y las autoridades locales deberán implementar estrategias de cogestión de los riesgos de sequía e inundaciones, además de desarrollar sistemas e infraestructuras de gestión del agua más flexibles. Invertir en infraestructura natural para mejorar la biodiversidad y los ecosistemas reducirá los riesgos para los seres humanos, tanto al limitar los efectos del cambio climático como al disminuir los riesgos de incendios e inundaciones.
Como individuos, a menudo podemos sentirnos impotentes, pero las campañas y los movimientos ambientales han tenido mucho éxito en cambiar las políticas gubernamentales. En el Reino Unido, la Ley de Cambio Climático de 2008 y la legislación de cero emisiones netas para 2050 fueron el resultado directo de la presión y la acción ciudadanas, y lo mismo puede decirse de numerosas políticas de transición a las energías renovables en todo el mundo.
En California hemos visto los efectos devastadores del latigazo hidroclimático, y no será la última vez que lo veamos. Si hacemos un llamado a nuestros gobiernos para que elaboren estrategias de adaptación y resiliencia que reconozcan el cambio climático como un factor de riesgo humano y económico a largo plazo, podremos estar mejor preparados para estos eventos.
Este texto apareció originalmente en The Conversation.
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