Ríos y agua de El Salvador en riesgo por nuevos permisos mineros
Los legisladores de El Salvador votaron a favor de reintroducir la minería industrial en el país, poniendo fin a una prohibición histórica que pretendía proteger el agua dulce y la salud pública.
La ley, aprobada a finales de 2024, otorga al gobierno el control sobre las enormes reservas de oro del país, que no se han tocado desde 2017 debido a una prohibición nacional de las actividades extractivas.
Para muchos conservacionistas, esto marca un gran paso atrás en la lucha por proteger los frágiles ecosistemas de El Salvador.
“Es una decisión absolutamente desastrosa”, dijo Luis González, director de defensa de la Unidad Ecológica Salvadoreña, una ONG ambientalista. “[La prohibición de la minería] se estableció después de años de lucha, pero también porque se demostró técnica y científicamente que la minería es una actividad inviable en el territorio salvadoreño debido a las condiciones ambientales, hídricas y de población”.
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La ley recibió 57 votos a favor y tres en contra, y se aprobó a pocos días de que finalizara la sesión legislativa de 2024 a pesar de que las encuestas muestran que la minería es profundamente impopular en el país. Alrededor del 60% de los salvadoreños piensa que el país no es apto para la minería y más del 78% cree que vivir cerca de una mina es “muy peligroso”, según una encuesta.
Polémica económica y medioambiental
La minería crea una nueva fuente de ingresos para el gobierno, que ha estado tratando de demostrar al FMI y otros patrocinadores internacionales que el país es lo suficientemente estable económicamente como para pagar los préstamos.
Estudios preliminares de una pequeña zona del país encontraron aproximadamente 50 millones de onzas de oro con un valor de más de 1.300 millones de dólares. La minería también podría crear miles de puestos de trabajo y financiar nuevos proyectos de infraestructura, dijo el presidente Nayib Bukele en un hilo de X.
“Somos el ÚNICO país del mundo con una prohibición total de la minería de metales, algo que ningún otro país aplica”, dijo Bukele en el hilo. “¡Absurdo! Esta riqueza, dada por Dios, puede aprovecharse de manera responsable para brindar un desarrollo económico y social sin precedentes a nuestro pueblo”.
El gobierno tiene la opción de trabajar con empresas extranjeras para llevar a cabo los proyectos mineros, pero conservará una participación mayoritaria y también estará a cargo de la supervisión. Los críticos dicen que tanto control gubernamental dificultará desafiar los proyectos que invaden la vida silvestre, las fuentes de agua dulce y las comunidades locales que sufren impactos negativos en la salud.
Los funcionarios que votaron a favor de la ley argumentan que el control gubernamental está diseñado para evitar que la industria privada se aproveche de los recursos naturales de El Salvador. El país tiene una cuenca hidrográfica importante, el río Lempa, que proporciona más del 60% del agua dulce del país. El cianuro y otros productos químicos comúnmente utilizados en la minería podrían provocar una crisis del agua si no se abordan adecuadamente.
“Como país, no queremos repetir los errores del pasado, donde este tipo de actividades se dejan a la discreción de empresas que buscan ganancias y no se preocupan por el bienestar de las personas”, dijo la diputada Elisa Rosales en un comunicado de prensa legislativo.
Activistas se pronuncian
Los activistas han estado preocupados durante años de que Bukele revierta la prohibición de la minería.
En 2021, creó la Dirección General de Energía, Hidrocarburos y Minas y se unió al Foro Intergubernamental de Minería, Minerales, Metales y Desarrollo Sostenible, un grupo que ayuda a los países a cumplir sus objetivos de minería sostenible.
El año pasado, los residentes del departamento de Cabañas dijeron que habían recibido la visita de extranjeros interesados en comprar tierras. La zona se sometió a exploración minera a principios de la década de 2000, pero nunca se inició la construcción.
Cinco activistas antimineros, conocidos en el país como “defensores del agua”, fueron arrestados en 2023, un caso que los observadores externos han calificado de motivado políticamente debido al papel principal de los defensores en la aprobación de la prohibición de la minería en 2017.
Los defensores también formaban parte de un grupo de resistencia durante la guerra civil del país, presuntamente participaron en un secuestro y asesinato en 1989. Fueron declarados inocentes en octubre pasado, pero se enfrentarán a un nuevo juicio tras una apelación del Fiscal General.
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“Consideran que este caso es súper débil y, al final, se ha desmoronado. “No hay pruebas, no hay nada”, dijo John Cavanagh, asesor principal del Institute for Policy Studies, quien señaló que el caso podría tener como objetivo silenciar e intimidar futuras campañas contra la minería.
Bukele es uno de los presidentes más populares del mundo, con un índice de aprobación de alrededor del 90%. Ha erradicado la violencia de las pandillas y ha atraído inversión extranjera. Pero la impopularidad de la minería puede plantearle nuevos desafíos políticos, dijo Cavanagh. A diferencia de los países vecinos Guatemala y Honduras, la minería no es aceptada como la norma por la agroindustria, el turismo y otros sectores que se verían afectados por la contaminación.
La Iglesia Católica fue uno de los grupos que más se pronunció cuando se prohibió la minería en 2017. Antes de la votación sobre la nueva ley, la Conferencia Episcopal de El Salvador publicó una declaración en la que expresaba su preocupación por el regreso de la minería, diciendo que era a favor del desarrollo económico, pero no a costa de la salud de las personas. Cavanagh dijo que la iglesia podría comenzar a organizar campañas educativas contra la minería.
Otros observadores dijeron que esperan que las comunidades con depósitos de oro conocidos, incluidos los de Cabañas y Chalatenango, luchen contra el desarrollo una vez que comience.
“Tenemos que seguir resistiendo una actividad que es perjudicial para el medio ambiente, para el agua, para la salud de la población”, dijo González. “Es realmente lamentable, porque esto dañará aún más un ecosistema que ya está dañado, ya maltratado, ya degradado, lo que sin duda generará desastres a mediano y largo plazo”.
Este texto apareció originalmente en Mongabay.
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