La cuenta regresiva de los corales ha iniciado

9 enero, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por The Ocean Agency / XL Catlin Seaview Survey / Richard Vevers

Análisis muestra un aumento dramático en la tasa de eventos de blanqueamiento de corales que afectan sistemas de arrecifes ecológicamente cruciales en el mundo.

Nuevo estudio encontró que el fenómeno del blanqueamiento de corales que devastó los arrecifes en todo el mundo en 2015-2016 es ahora la nueva normalidad, acelerándose a un ritmo que impide la recuperación de ecosistemas únicos antes de la próxima ola de calor. En definitiva, pocos arrecifes quedarán intactos.

Un grupo de 25 científicos de coral colaboraron en el estudio, publicado en la revista Science, reuniendo y analizando registros de 612 eventos de blanqueamiento que afectaron a 100 áreas de arrecifes alrededor del mundo entre 1980 y 2016. Prácticamente desconocido antes de 1980, el blanqueamiento ocurre cuando las temperaturas del agua exceden la tolerancia de los corales y los organismos expulsan algas, ahora tóxicas, que proporcionan su nutrición y una paleta de llamativos colores a cambio de refugio.

Conoce más: Se ha quintuplicado la frecuencia de la destrucción de corales

El vínculo simbiótico se rompe, los arrecifes, que albergan una cuarta parte de las especies marinas y que son la fuente de alimento y medios de subsistencia para cientos de millones de personas, se cubren de blanco. Privados de comida, los corales pueden morir a menos que el océano se enfríe. En las últimas décadas, a medida que el cambio climático ha elevado la temperatura del agua, el patrón climático de El Niño que periódicamente calienta el océano, ha intensificado el impacto y el alcance de los eventos de decoloración.

Problema

Pero pronto, o ahora, concluyeron los investigadores, es probable que haya poco respiro para los arrecifes, incluso cuando El Niño es reemplazado por su hermana más fría, La Niña. De hecho, los científicos descubrieron que incluso el enfriamiento de La Niña hoy en día es más cálido que el de El Niño de hace 30 años.

Blanqueamiento de coral reciente de 100 arrecifes entre 2015-2016. Mapa: Revista Science.

“Las áreas que hasta ahora se han librado de la decoloración severa probablemente disminuyan aún más y el tamaño de los refugios espaciales disminuirá”, explicaron los científicos.

Julia Baum, profesora asistente de biología en la Universidad de Victoria en Columbia Británica (Canadá) y coautora del estudio, ha estudiado durante mucho tiempo los corales más afectados por el blanqueamiento, los del atolón de Kiritimati, también conocido como Isla de Navidad, en el Pacífico Sur.

“Si la temperatura del agua aumenta incluso tan solo 1°C por encima de su temperatura preferida, pueden blanquearse”, dijo Baum. “Cuatro semanas pueden hacer que los corales se blanqueen y después de un par de meses de altas temperaturas, los corales morirán”.

En las aguas que rodean la Isla de Navidad, las altas temperaturas persistieron durante más de 40 semanas consecutivas en 2015-2016.

“Duró 10 meses y lo que encontramos en ese lugar en particular fue que casi todos los corales se decoloraron y al final el 90% de los corales murió”, comentó Baum.

Poco tiempo

A nivel mundial, el análisis de los científicos descubrió que a partir de 2016, los eventos de blanqueamiento graves se producen cada 5.9 años, en comparación con cada 27 años a principios de la década de 1980. Desde 2000, un tercio de los eventos de blanqueamiento han vuelto a ocurrir en solo uno, dos o tres años. Eso no es suficiente tiempo para que los corales se recuperen.

“Este documento explica que no es el calentamiento oceánico gradual lo que va a dañar a los arrecifes de coral, puede que en un futuro sí, sino que la amenaza mucho más inmediata son los eventos de calentamiento”, dijo Baum. “En ciertos lugares, el océano se calienta durante un corto período de tiempo, y durante ese corto período de tiempo las temperaturas suben, estresan a los corales y se blanquean. Lo que estamos viendo es que cada vez más lugares en todo el mundo están experimentando estos eventos”.

“Ha sido una idea muy popular de que habrá refugios espaciales del calentamiento y esos refugios serán los lugares donde los arrecifes de coral remanentes logran sobrevivir”, agregó. “Creo que eso es una falacia. Actualmente, hay algunos de esos espacios, pero creo que la ventana se está cerrando rápidamente”.

Patrones

Por ejemplo, en el oeste del Océano Atlántico, el blanqueamiento que normalmente afecta el 50% de los arrecifes, se ha dado siete veces desde 1980, según el estudio. Eso se compara con tres veces en Australasia y el Océano Índico y dos veces en el Pacífico.

“El patrón de blanqueamiento en el Caribe ha sido diferente para cada evento”, dijo C. Mark Eakin, coautor del estudio y coordinador de Coral Reef Watch en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

“Esto ha tenido un impacto significativo en la comunidad de corales hallados en los arrecifes del Atlántico occidental y ha sido un importante motor de la disminución de la cobertura de coral y la pérdida de estructura en los arrecifes de coral del Caribe”, explicó.

Enfoques

El estudio es otra llamada de atención para lo que los científicos de coral dicen que es la única solución a la crisis del coral: una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero también es probable que aumente el debate sobre los esfuerzos para frenar la marea de blanqueamiento de los corales mediante la repoblación de los arrecifes diezmados con corales criados en laboratorios para que sean resistentes a temperaturas oceánicas más altas.

Algunos científicos, como el autor principal del estudio, Terry Hughes, director del Centro de Excelencia del Consejo de Investigación Australiano para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook, han sido escépticos sobre esas estrategias, argumentando que tendrán un impacto insignificante en un mundo que se calienta rápidamente.

“No hay una solución tecnológica mágica que salve los arrecifes de coral si no reducimos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Baum. Pero también dijo que sería peligroso no intentarlo.

“Con los corales, necesitamos todos los enfoques puestos sobre la mesa, discutidos, evaluados e intentados. Creo que si no probamos todas las medidas posibles, no vamos a tener éxito con los mismos tipos de soluciones que tenemos actualmente. Tenemos que seguir avanzando”, agregó.

Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.