Aquellos que dudan del poder de los seres humanos para cambiar el clima de la Tierra deben mirar hacia el Ártico y temblar. No hay necesidad de examinar los registros de temperaturas y concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono. El proceso es claramente visible en la contracción del hielo que cubre el Océano Ártico. En los últimos 30 años, la cobertura mínima de hielo de verano se ha reducido a la mitad; Su volumen ha caído en tres cuartas partes. Sobre las tendencias actuales, el océano Ártico será en gran medida libre de hielo en el verano de 2040.
Los escépticos del cambio climático se encogerán de hombros. Algunos pueden incluso celebrar: un Océano Ártico libre de hielo promete un atajo para el transporte marítimo entre la costa del Pacífico de Asia y las costas atlánticas de Europa y las Américas y la posibilidad de la prospección de tal vez un quinto de los suministros no descubiertos del planeta de petróleo y gas natural. Tales reacciones son profundamente equivocadas. La respuesta correcta es el miedo. El Ártico no es un mero ejemplo de las cuestiones climáticas, sino un actor en ellas.
El período actual de calentamiento global que está sufriendo la Tierra es causado por ciertos gases en la atmósfera, notablemente el dióxido de carbono. Estos admiten calor, en forma de luz solar, pero bloquean su salida al espacio. Eso provoca que el calor sea atrapado en el aire, el agua y la tierra. Más dióxido de carbono equivale a más calentamiento: una simple ecuación. Excepto que no es simple. Una serie de “circuitos de retroalimentación” complican las cosas. Algunos disminuyen el calentamiento; Algunos lo aceleran. Dos situaciones en el Ártico pueden acelerarlo bastante.
Una es que el agua de mar es mucho más oscura que el hielo. Absorbe el calor en lugar de reflejarlo en el espacio. Eso derrite más hielo, lo que deja más agua de mar expuesta, que derrite más hielo. Y así. Esto ayuda a explicar por qué el Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta. El Acuerdo sobre el Cambio Climático hecho en París en 2015 está destinado a detener el aumento de la temperatura de la superficie de la Tierra a 2 ° C por encima de los niveles pre-industriales. En el improbable caso de que esté completamente implementado, las temperaturas invernales sobre el océano Ártico todavía se calentarán entre 5 ° y 9 °C más en comparación con su promedio de 1986-2005.
El segundo circuito de retroalimentación no concierne al agua sino a la tierra. En el Ártico, gran parte de esto es el “permafrost”. Ese suelo congelado bloquea una gran cantidad de material orgánico. Si el “permafrost” se funde, sus contenidos orgánicos pueden escapar como resultado de un incendio o decaimiento, en forma de dióxido de carbono o metano (que es un gas de efecto invernadero más potente que el CO2, lo que acelerará el calentamiento global directamente. Cuando se asienta sobre el hielo, lo oscurecerá y acelerará así su fusión aún más.
El calentamiento del Ártico podría tener efectos malévolos. Los vientos del mundo son impulsados en gran parte por la diferencia de temperatura entre los polos y los trópicos. Si el Ártico se calienta más rápido que los trópicos, esta diferencia disminuirá y las velocidades del viento se ralentizarán, como lo han hecho en el hemisferio norte, entre un 5 y un 15% en los últimos 30 años. Menos viento puede parecer deseable. No lo es. Una consecuencia es el comportamiento errático de la corriente del norte, una corriente circumpolar, cuyas oscilaciones a veces traen aire frío al sur y aire caliente al norte. Las oscilaciones más exageradas significarían ventiscas y olas de calor en lugares inesperados en momentos inesperados.
Las corrientes oceánicas también pueden disminuir. La fusión del hielo ártico diluye el agua salada que se mueve hacia el norte desde los trópicos. Eso lo hace menos denso, y por lo tanto menos inclinado a hundirse para el viaje de vuelta en las profundidades del océano. Esta desaceleración de la circulación tirará de las corrientes alrededor del mundo, con efectos sobre todo, desde el monzón indio hasta el patrón de El Niño en el Océano Pacífico.
La triste verdad, sin embargo, es que el Ártico, como se conoce hoy en día, casi seguramente ha desaparecido. Los esfuerzos para mitigar el calentamiento global mediante el recorte de emisiones siguen siendo esenciales. Pero el estado del Ártico demuestra que los seres humanos no pueden simplemente deshacer el cambio climático. Tendremos que adaptarnos a él.
Este texto apareció originalmente en The Economist, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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