La Antártida se está descongelando. En los últimos meses, investigadores han registrado una cascada estacional, redes extensas de ríos, estanques y un iceberg del tamaño del estado de Delaware, EE. UU., que están a punto de desaparecer del paisaje.
En un nuevo estudio publicado en Nature Communications, los investigadores han documentado la lluvia y el derretimiento superficial generalizado en la Antártida Occidental el verano pasado, una de las partes más inestables de un continente que ya está siendo consumido por aguas cálidas debajo del hielo.
El fenómeno de El Niño del año pasado desempeñó un papel importante en la crisis, pero a los investigadores les preocupa que la superposición de los patrones climáticos naturales en el calentamiento a largo plazo, impulsado por la contaminación del carbono, podría colocar el hielo de la Antártida en una situación aún más precaria.
La investigación que David Bromwich, modelador del clima en el estado de Ohio, EE. UU., ayudó a producir, provino de una serie de coincidencias que comenzaban en la tapa de la capa de hielo del oeste antártico, cerca de 2,000 metros sobre el nivel del mar. En enero de 2016, los investigadores notaron el derretimiento de la superficie comenzando a mediados de mes e incluso reportaron ver la lluvia como un aire cálido y húmedo vertido en la región.
Bromwich dijo que nunca había oído hablar de que cayera lluvia en esa región, aunque la Península Antártica más al norte ocasionalmente sí recibe algunas lluvias. Por curiosidad, él y otros investigadores decidieron utilizar imágenes de satélite y datos de globo de gran altura para confirmar el derretimiento. Las imágenes lo corroboraron, no sólo en la parte superior de la capa de hielo, sino en gran parte de la Antártida Occidental.
Al rededor de 500,000 km cuadrados de la capa de hielo cerca del mar de Ross se derritieron, a causa de un aire increíblemente templado. Las temperaturas subieron 15 °C por encima de donde estaban a principios de enero en algunos lugares.
Ted Scambos, investigador del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, dijo que el estudio hizo un buen trabajo explicando los mecanismos detrás del derretimiento y podría ser útil para entender mejor las fuerzas en juego en el clima de la región.
Lo que ocurrió en la Antártida Occidental en enero pasado fue impulsado por los cambios climáticos naturales, pero superponiéndolo al cambio climático es una mala noticia para la región donde las plataformas de hielo se están derritiendo desde abajo. Las investigaciones han demostrado que aquellos desaparecidos estantes de hielo podrían desencadenar un deshielo “imparable”, ya que el agua caliente eventualmente empuja hacia arriba partes de la capa de hielo marino, aumentando el nivel del mar por lo menos 3 metros más alto.
Investigaciones anteriores han demostrado que las probabilidades de que El Niño, como el que ocurrió en 2015-16, es probable que se duplique a medida que el clima se calienta, aumentando aún más el riesgo. También hubo fuertes vientos del oeste que ayudaron a detener parte del deshielo en enero de 2016, pero si las probabilidades meteorológicas no se alinean en el futuro, la región podría estar en un problema aún más profundo.
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