Alaska se está descongelando

29 agosto, 2017
comments
Publicado en Destacadas Nos Preocupa Noticias
0
Traducido por Mónica Morales - Fuente The New York Times - Foto por John Schade

El Ártico se está calentando alrededor de dos veces más rápido que otras partes del planeta, e incluso en Alaska (EE. UU.), la tasa de calentamiento es alta. El hielo marino y el hábitat de vida silvestre están desapareciendo; el aumento del nivel del mar amenaza a los pueblos nativos costeros.

Pero para los científicos del Woods Hole Research Center que han llegado a Alaska para estudiar los efectos del cambio climático, lo más urgente es el destino del permafrost, el terreno que siempre está helado y que subyace en gran parte del estado.

El permafrost cuenta con cantidades inmensas de carbón en materia orgánica ya que las plantas que tomaron el dióxido de carbono de la atmósfera hace siglos, murieron y se congelaron antes de que pudieran descomponerse. En todo el mundo, se cree que el permafrost contiene aproximadamente el doble de carbono que actualmente se encuentra en la atmósfera.

A medida que este antiguo material orgánico se deshiela, los microbios convierten parte de él en dióxido de carbono y metano, que puede fluir a la atmósfera y causar aún más calentamiento. Los científicos han estimado que el proceso de deshielo del permafrost podría contribuir hasta en un 1.7°C al calentamiento global durante los próximos siglos, independientemente de lo que la sociedad haga para reducir las emisiones de la quema de combustibles fósiles y otras actividades.

Max Holmes, científico principal y subdirector del centro de investigación, dijo que esto:

“tiene todo tipo de consecuencias tanto a nivel local para la región, para los animales y las personas que viven en Alaska, así como a nivel mundial”.

Max Holmes del Woods Hole Research Center inicia el proceso de análisis del permafrost

Foto Stash Wislocki

Objetivos de estudio

Se necesita de buen ojo para ver cómo Alaska se está descongelando desde abajo. En uno de los innumerables lagos pequeños que abarcan la región, trozos de litoral que incluyen lo que había sido permafrost, han llegado el agua.

Cerca del lago, a través de una cama esponjosa de musgos y líquenes, se formó una pequeña depresión pantanosa probablemente cuando el hielo en las capas superiores del permafrost debajo de él se derritió.

En julio, científicos de Woods Hole, junto con 13 estudiantes de pregrado y postgrado que trabajaban en proyectos propios, establecieron una estación de campo temporal en un lago sin nombre al noroeste de Bethel (Alaska), que tiene una población de 6,000 habitantes. Perforaron núcleos de permafrost, tomaron muestras de sedimento y agua y también incrustaron sondas de temperatura en el suelo congelado. Después de esto comenzaron con el proceso de análisis de las muestras, revisando el contenido de carbono y nutrientes.

El objetivo es comprender cómo el deshielo del permafrost afecta al paisaje y cuánto y qué mezcla de gases de efecto invernadero se libera.

Vladimir E. Romanovsky, investigador de permafrost de la Universidad de Alaska, Fairbanks, dijo que las temperaturas a una profundidad de 20 metros han aumentado 3°C durante décadas. En un sitio más al norte, las temperaturas del permafrost a profundidades bajas han subido de -8°C a -3°C. Si las emisiones y el calentamiento continúan a la misma velocidad, dijo, las temperaturas cercanas a la superficie se elevarán por encima del nivel de congelación a mediados del siglo.

Estudiante estudia el permafrost en el laboratorio

Foto por Stash Wislocki

Causas y efectos

Hay mucho debate entre los científicos acerca de cuándo y cuánto del permafrost de Alaska se descongelará. Y no hay duda de que el deshielo de toda la profundidad del permafrost llevaría milenios. Pero el Dr. Romanovsky dijo que su trabajo y el de otros demuestran que el permafrost “no es tan estable como la gente pensaba”.

Además de las emisiones de gases de efecto invernadero, el deshielo causa estragos en la infraestructura, causando severos deslizamientos de tierra cuando el hielo pierde volumen y se convierte en agua. Los investigadores también están interesados en cómo los incendios forestales afectan el permafrost, debido a que el fuego elimina parte de la vegetación que actúa como aislante. La teoría es que los incendios causan que el permafrost se descongele más.

Descongelar el permafrost debajo o en el borde de un lago puede hacer que se drene como una bañera que gotea. El deshielo en otros lugares puede provocar pequeños cambios de elevación que, a su vez, pueden provocar cambios en el flujo de agua a través del paisaje, secar algunas partes de la tundra y convertir otras partes en pantanos.

Estos cambios pueden tener un impacto importante en el cambio climático, alterando la mezcla de dióxido de carbono y metano que se emite. Aunque el metano no persiste en la atmósfera durante el mismo tiempo que el dióxido de carbono, tiene una capacidad de captura de calor mucho mayor y puede contribuir a un calentamiento más rápido.

Es por esto que los investigadores dedican gran parte de su tiempo a estudiar el flujo de agua y el carbono y los nutrientes que contiene. Si el permafrost en descomposición está húmedo, habrá menos oxígeno disponible para los microbios, por lo que producirán más metano. Si el permafrost está seco, la descomposición conducirá a más dióxido de carbono.

En un estudio realizado a principios de este año, los investigadores descubrieron que la descomposición bacteriana del permafrost descongelado, así como el dióxido de carbono producido por la vegetación viva, continúa en el otoño debido a que el congelamiento de la superficie se retrasa.

El Dr. Holmes dijo que ese cambio no era sorprendente dada la tendencia climática y espera que las regiones subárticas de Siberia, Canadá y otras áreas con permafrost puedan estar experimentando cambios similares.

Este texto apareció originalmente en The New York Times, puedes encontrar el original en inglés aquí.