Científicos miden masivas pérdidas de oxígeno en los océanos

22 agosto, 2017
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Imagen por NOAA Environmental Visualization Lab

Gracias a un descubrimiento, los investigadores pueden cuantificar pérdidas futuras de oxígeno, y es que el océano ya ha perdido un 2%.

Según un nuevo estudio, si la desoxigenación actual del océano refleja eventos pasados, el área de aguas privadas de oxígeno podría duplicarse durante los próximos 100 a 350 años.

Pero, podría ocurrir mucho más rápido que eso, dicen los investigadores.

El océano está perdiendo oxígeno debido a la contaminación de nutrientes y los efectos del cambio climático como el aumento de las temperaturas del agua y la disminución de la mezcla de capas marinas. La desoxigenación expande las “zonas muertas” hipóxicas, matando a los peces, como el camarón, e interrumpiendo el ecosistema oceánico.

Si la desoxigenación se produce a tasas similares a las que llevaron a un período de mares de bajo oxígeno hace 94 millones de años, podría haber una duplicación de áreas oceánicas deficientes en oxígeno en tan poco tiempo como un siglo, según el estudio publicado en el revista Science Advances.

Pero los investigadores dicen que es posible que la desoxigenación, impulsada por las actividades humanas, pueda ocurrir más rápidamente. El océano ya ha perdido alrededor del 2% de su oxígeno en los últimos 50 años.

Puntos de vista

“El cambio climático inducido por el hombre es probablemente mucho más rápido que los eventos climáticos pasados”, dijo Sune Nielsen, geoquímico de la Institución Oceanográfica de Woods Hole (Estados Unidos) y coautor del nuevo estudio.

Nielsen agregó que “no es imposible” que el océano pueda perder la mitad de su oxígeno en sólo 1,000 años. Incluso el 2% ya perdido ha tenido un impacto significativo.

“No vamos a perder la mitad del oxígeno en el océano en cualquier momento pronto. Pero vamos a perderlo en algunos lugares, y en algunos lugares ya se perdió”, dijo Lisa Levin, oceanógrafa bióloga de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego (EE. UU.), que no participó en el nuevo estudio.

Dijo que aunque en algunas partes del océano han aumentado las concentraciones de oxígeno, el Pacífico Norte, el Océano Austral; algunas partes del Atlántico norte y la mayoría de los océanos tropicales han perdido más de esa disminución neta del 2% de oxígeno.

Algunas de esas aguas se encuentran entre los ecosistemas más biodiversos y económicamente más importantes. Nielsen señala que la gran mayoría de las pesquerías se encuentran en aguas bien oxigenadas.

“Las cosas se pondrían muy mal para la pesca y muchos ecosistemas marinos mucho antes de que la mitad del oxígeno se pierda”, dijo.

En una investigación anterior, que Levin realizó, encontró que los niveles de oxígeno son el principal impulsor de la biodiversidad. “Cuando el oxígeno disminuye, la biodiversidad disminuye”, dijo.

Periodos históricos

Los niveles de oxígeno en el océano han fluctuado a lo largo del tiempo. Hace dos mil millones de años, el oxígeno se propagó por primera vez a través de los océanos, dando lugar a nuevas formas de vida. Esto fue seguido por períodos de desoxigenación generalizada, matando gran parte de esa vida marina.

Una de esas eras, lo que los científicos llaman “Ocean Anoxic Event 2”, ocurrió hace 94 millones de años. Saber qué tan rápido se agotó el oxígeno durante estos eventos puede permitir a los investigadores pronosticar cuánto oxígeno podría continuar perdiendo el océano.

A diferencia de la acidificación del océano o el aumento del nivel del mar, Nielsen dice que los científicos todavía saben poco acerca de los mecanismos de la desoxigenación del océano (la rapidez con que sucedió en el pasado, hasta qué punto y por qué).

¿Solución?

Las rocas podrían cambiar eso. El óxido de manganeso se disuelve en agua de mar anóxica y se deposita en el sedimento por debajo de las aguas oxigenadas. La producción de isótopos de talio se ve afectada por la presencia de óxido de manganeso en los sedimentos. Mediante su medición en muestras de rocas, perforadas desde el fondo marino, se puede cuantificar la cantidad de oxígeno que se encontraba en las aguas superiores.

Esto es en lo que Chadlin Ostrander, estudiante de postgrado en geología del Estado de Arizona (EE. UU.) y autor principal del nuevo estudio, estaba contando. A través de este proceso, los investigadores encontraron que el océano perdió cerca de la mitad de su oxígeno en el curso de 20,000 a 50,000 años durante el Ocean Anoxic Event 2.

Estudiar elementos como el talio podría ser una clave para responder a las preguntas sobre la rapidez con que la desoxigenación ha ocurrido en el pasado y lo rápido que podría ocurrir en las próximas décadas y siglos.

“Estamos empezando a usar isótopos de talio”, dijo Ostrander. “A medida que continuamos aplicando la herramienta, nuestras estimaciones serán más refinadas”.

Otros elementos como el molibdeno y el uranio pueden ayudar a los investigadores a cuantificar la desoxigenación pasada, observa Ostrander. Pero a diferencia del talio, los factores no relacionados con el oxígeno también afectan a los isótopos de esos elementos en los sedimentos del fondo marino. Aun así, estudios de otros elementos podrían ser útiles cuando se combinan con estudios de isótopos de talio, dice, ayudando a refinar modelos de desoxigenación pasada y, por tanto, futura.

“No hay mejor momento que ahora para armonizar nuestra comprensión de las catástrofes del pasado con los síntomas análogos que se observan hoy en día“, dijo Ostrander.

Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.