Entrevista a NASA: el Efecto Alabedo

23 agosto, 2017
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Traducido por Redacción - Fuente News Deeply - Foto por NASA

News Deeply entrevista a un científico de la NASA sobre una nueva expedición para investigar el efecto albedo en el Ártico

Cómo funciona el Efecto Albedo en el Océano Ártico ha sido objeto de intensas investigaciones durante décadas y, en ahora es bastante bien comprendido tanto por científicos como por estudiantes de primaria. A medida que el hielo marino se derrite, el océano recién expuesto y oscuro absorbe la radiación solar, en lugar de reflejarla. Esto calienta aún más el Ártico y exacerba los efectos del cambio climático.

Pero en los últimos años los científicos han llegado a creer que podemos estar sobreestimando la reflectividad del resto del hielo marino blanco.

De hecho, a medida que el hielo marino se derrite, se forman estanques de fusión oscuros en la superficie del hielo, que actúan como su propio microcosmos del efecto albedo, posiblemente acelerando la pérdida de hielo marino. Sin embargo, se han hecho pocos estudios sobre estos estanques en el Ártico, dado el peligro de usar embarcaciones en la superficie de los estanques cuando los lagos se pueden drenar repentinamente.

Por eso, el 17 de julio, los científicos salieron de la Base Aérea de Thule en Groenlandia a bordo del avión Guardian Falcon de la NASA para una campaña de verano de la Operación IceBridge con la esperanza de averiguar la profundidad de estos estanques de fusión y cómo se están formando.

Durante un período de dos semanas, realizaron seis vuelos sobre el Océano Ártico, evaluando la salud del hielo marino y experimentando con láseres para ver si es posible trazar la profundidad de los estanques de agua de mar, que a menudo son visibles desde el espacio pero imposibles de estudiar por satélite.

Entrevista

Arctic Deeply habló recientemente con un científico del proyecto de la Operación IceBridge e investigador de hielo de la NASA, Nathan Kurtz, sobre la misión y cómo esta nueva información podría ser utilizada.

Pregunta. ¿Puede proporcionar un breve antecedente de la Operación IceBridge?

Respuesta. La operación IceBridge comenzó como una misión de relleno entre el satélite IceSat-1 de la NASA, lanzado en 2003 y terminado en 2009, y el satélite sucesor, IceSat-2, que no está programado para lanzarse hasta el próximo año. IceSat-1 tomó medidas de altimetría láser para obtener la altura de la superficie de la Tierra, midiendo los cambios en el espesor y el volumen del hielo. IceBridge es una misión aerotransportada para obtener tipos similares de mediciones entre esas dos misiones, pero también otras adicionales.

P. ¿Qué usan para obtener estas mediciones?

R. Usamos una variedad de diferentes técnicas de medición – altimetría láser, radar, telemetría – para ver los cambios en el espesor del hielo y lo que está causando esos cambios. La altimetría láser verá cómo la superficie está cambiando para que podamos tener una idea de cómo el espesor del hielo está cambiando; Los radares mirarán las capas poco profundas, como la acumulación de nieve en la capa de hielo, que calienta y puede encoger el hielo. Esencialmente, utilizamos un conjunto de medidas para ver cómo el hielo está cambiando.

P. ¿Qué tiene de diferente de la última campaña aérea?

R. La campañas de verano son muy diferentes de las campañas de invierno, tenemos muchos menos instrumentos, sólo tenemos cámaras a bordo y el altímetro láser. Y, específicamente estamos midiendo el hielo marino del Ártico cuando se está derritiendo, cuando hay mucha agua de fusión en la superficie. No estamos viendo necesariamente cómo el hielo marino grueso se ve cuando está en su grueso máximo, pero estamos cuantificando qué sucede durante la estación del derretimiento. Especialmente analizamos los estanques de derretimiento – ver si el láser puede sentir la profundidad de estas piscinas de agua recogidos en la superficie son.

Esta campaña también salió de Thule, Groenlandia, y por eso sólo podemos acceder a cierto hielo. Volamos sobre alguno del hielo más antiguo en el Ártico. Nunca lo hemos hecho en el verano. Nuestra campaña de verano del año pasado se basó en Barrow, Alaska, donde sobrevolamos el hielo de temporada.

P. ¿Por qué es importante observar varios años en comparación con el primer año de hielo estacional? ¿Cuáles son algunas de las diferencias que puede observar en una misión?

R. El hielo de varios años es mucho más grueso y tiende a ser más áspero y estriado. El hielo de varios años es lo que sobrevive durante todo el verano y eso es lo que ha estado disminuyendo mucho en las últimas décadas. Hemos visto una fuerte disminución en las áreas que solían ser cubiertas por el hielo. Solía ser que alrededor del 70% del hielo en el Océano Ártico era hielo de varios años, ahora es tan poco como el 20%. Ese cambio tiene un impacto bastante grande en el clima.

Cuando el océano está cubierto de hielo todo el año – especialmente durante el verano, cuando el sol está por encima del Círculo Polar Ártico todo el tiempo – una gran parte de la energía del sol se refleja de nuevo en el espacio. Pero cuando el hielo empieza a disminuir el agua expuesta absorbe una gran parte de la energía del sol, que básicamente conduce a la calefacción del Ártico. Las temperaturas en el Ártico han aumentado dos o tres veces el aumento de la temperatura media mundial y se debe, en gran parte, a este efecto de albedo.

P. ¿Cómo podrían los estanques de fusión contribuir a la pérdida de hielo marino?

R. Un artículo reciente exploró cómo la formación de estanques de fusión, especialmente temprano en la temporada de fusión, fue un fuerte predictor de cuánto hielo marino se quedaría a finales del verano. También, estos estanques de fusión y su formación de impacto muestran la cantidad de energía que es absorbida por la superficie. Cómo se estructuran estos estanques de fusión, qué tan profundos están y cómo se extienden son partes importantes para determinar cuánta energía se va a absorber y cómo influye en el derretimiento del hielo. Medir eso es algo que ha sido muy difícil de hacer hasta ahora.

P. ¿Cómo se miden las profundidades de los estanques de fusión?

R. Tenemos un láser verde: una luz verde pasará por el agua cuando la disparas a la superficie. Obtendrá un reflejo de la superficie de la piscina y luego pasará por el agua y obtendrá un reflejo de la superficie inferior. Eso aparece como picos. Al mirar la diferencia de tiempo entre los dos picos, somos capaces de convertir ese tiempo a la distancia por lo que así sabemos lo profundo de los estanques de fusión son.

El objetivo sería cuantificar su profundidad y volumen de agua. En este momento, no tenemos información para una base de cambio porque esto no se ha hecho antes. Estas medidas podrían utilizarse potencialmente para una línea de base más adelante, pero también estamos estudiando si los modelos que incorporan los estanques de fusión en ellos están interpretando lo que realmente está ocurriendo correctamente en el terreno. Si no lo son, necesitamos refinar cómo se hacen los modelos. Si lo son, eso significa que el componente del modelo es correcto. Sospecho que probablemente estará en alguna parte entre. Queremos ver cómo podemos hacer los modelos un poco mejor.

Este artículo apareció en Arctic Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el Ártico puedes suscribirte a la lista de correos de Arctic Deeply.